Царствование Александра II отличалось вообще мирным направлением. Но события снова вызвали на историческое поприще великий Восточный вопрос. Нестерпимый турецкий гнет вновь произвел движение между балканскими славянами. Первые подняли оружие сербы, населяющие Герцеговину и Боснию — две турецкие области, сопредельные с Австрийскою империей (1875). Волнение не замедлило распространиться и на другие славянские провинции. Русское правительство пыталось умиротворить балканских славян путем дипломатическим. Оно приглашало великие европейские державы сообща настоять пред Оттоманскою Портою на необходимых преобразованиях в управлении ее христианскими провинциями. Но его усилия встречали равнодушие Европы к участи славян и даже явное недоброжелательство со стороны некоторых держав. В особенности Англия и Австро-Венгрия явились усердными покровительницами турецкого ига над христианскими народами (первая ради своих меркантильных интересов, а вторая из опасения поколебать господство немцев и мадьяр над австрийскими славянами). Волнение балканских славян все разгоралось и увлекло князей Сербии и Черногории в открытую войну с Турцией. Начатки движения в Болгарии турки успели потушить зверским избиением многих тысяч жителей, не разбирая ни пола, ни возраста.
Страдания единоплеменных и единоверных народов вызвали сильное движение в сердцах великодушного русского народа. Участие его не замедлило выразиться многочисленными денежными пожертвованиями для помощи страждущим и несколькими тысячами добровольцев, которые вступили в ряды сербского войска (главною частью его начальствовал отличившийся в Туркестане генерал Черняев). Но борьба была слишком неравная, тем более что Англия усердно помогала туркам деньгами и оружием. Наконец силы сербов, защищавших свою границу, были сломлены; турецкие полчища уже готовились внести опустошение в сердце Сербского княжества. Но государь император остановил это нашествие, послав Порте ultimatum с требованием заключить немедленно перемирие (в октябре 1876 года). Чтобы поддержать свои требования, он приказал мобилизовать часть русской армии и придвинуть ее к южным границам. 10 ноября на царском выходе в Московском Кремле государь изволил объявить дворянству и другим сословиям о предстоящей европейской конференции и вместе о своем непреклонном намерении добиться от Порты необходимой гарантии для ее христианских народов.
«Я знаю, — сказал он, — что вся Россия вместе со мною принимает живейшее участие в страдании наших братии по вере и происхождению, но для меня истинные интересы России дороже всего, и я желал бы до крайности щадить дорогую русскую кровь».
В декабре открылась в Константинополе конференция из представителей шести великих держав и седьмой Турции под председательством русского посла (после графа) Игнатьева. Требования реформ от Порты Константинопольская конференция довела до minimum'a. Хотя державы — и в том числе Англия — скрепили своею подписью эти требования, однако Порта (подстрекаемая Англией) отвергла их, и война сделалась неизбежною. Руководимая Англией и с ее помощью, Порта воспользовалась временем конференций и протоколов, чтобы приготовить большие армии, снабдить их усовершенствованным (скорострельным) оружием и огромными запасами боевых снарядов.
В конце апреля 1877 года русская армия, предводимая великим князем Николаем Николаевичем, вступила в подчиненное Турции княжество Румынское и направилась к Дунаю. При армии находились сам государь император с государем наследником и другие члены августейшей фамилии. В то же время наш Кавказский корпус, состоявший под начальством великого князя — наместника Михаила Николаевича, вступил в Турецкую Армению, взял штурмом крепость Ардаган и осадил Каре.
