Надежда была безжалостно убита, когда компьютер Синклера перехватил передачу Дымчатых Ягуаров.
— Вы бросите вызов, воут звёздный коммандер?
— От, Стефен, — сказал женский голос. — Сдачу не принимать. Просто уничтожить.
Коннор пустил «Тор» задним ходом.
— Отступаем! Отступаем!
Его воины не выстояли бы против огня этого вновь прибывшего подразделения. Броня «Шэдоу Кэта» Эпоны была больше воспоминанием, чем фактом, да и у «Тора» выглядела не так хорошо. Серый дым валил из пробоины в груди «Пумы» Доминика, чрезвычайно высокий нагрев меха объяснялся потерей одного из теплообменников.
То, что мехвоины коммандос сами нанесли не меньше урона, не играло роли. Они встретили серьёзно превосходящие силы.
— Никакой пощады! — приказала звёздный коммандер, бросаясь вперёд и делая несколько выстрелов из лазеров по «Тору» Коннора.
Находящиеся по её сторонам мехи также выбрали себе противников, «Валче» и «Шэдоу Кэт» вместе атаковали «Пуму» Доминика, ведя огонь из всего вооружения. Из-за ближайших защитных сооружений вышел первый «Мэд Кэт», взяв вместе с «Тором» под перекрёстный огонь мех Эпоны. Её «Кэт» попал под град из двенадцати ракет, осыпавших ослабевшую броню левого бока, а затем снаряд из гауссовой винтовки «Тора» попал ей в грудь. Лазерный луч срезал последнюю бронезащиту на правой ноге.
— Двигатель горячий, — передала она, предупреждая, что потеряла часть защиты реактора. — Активный зонд также потерян.
— Сожгли ещё один теплоотвод, — доложил Доминик. Из-за перегрева реактора для конфигурации «Пумы» с двумя ПИЧ это было почти также критично, как повреждения Эпоны. Однако они вдвоём всё же смогли вывести из боя повреждённый «Мэд Кэт», отрезав уже покалеченную ногу, а также лишив мех правой руки.
— Новый контакт, — выкрикнул Соренсон. — С запада на полном ходу приближается «Сандер».
Коннор пытался частично укрыться за одним из наклонных въездов в потрёпанный битвой форпост. После передачи Соренсона он повернулся и бросился вперёд, чтобы оказаться между приближающимся строем Дымчатых Ягуаров и своими коммандос. «Сандер» был девяностотонным омнимехом, разработанным во Внутренней Сфере, несомненно, он оказался тут как трофей. Штурмовик приблизился в мёртвой зоне каменного выступа, как и первые четыре меха. После того, как пятым мехов в звезде омнисов оказалась штурмовая машина, на спасение оставалось мало шансов. Коннор решил, что продаст себя как можно дороже, чтобы купить время для отступления своих двух мехвоинов и МБП Соренсона к океану, где они окажутся в сомнительной, но безопасности прибрежных холмов.
Манёвр сыграл в пользу лейтенанта, так как «Тор» ушёл из под новой волны ракет. С лазерами «Мэд Кэта» так не повезло. Оба нанесли глубокие раны, почти отрезав руку «Тора» и превратив последнюю броню на правом боку в расплавленную лужу на земле.
Синклер ответил выстрелом собственного лазера, алый луч впился в левое плечо «Мэд Кэта». Который отвернулся от него… развернувшись в направлении, откуда пришла звезда. Манёвр казался бессмысленным, хотя Коннор уже и не держал в голове всю картину боя в этом хаосе. Пока мысли метались в поисках того, что он упустил, лейтенант приготовил приказ подчинённым уходить в сторону побережья.
Эпона Ри догадалась раньше и командира копья, и Соренсона:
— Эй… ЭЙ! Это же наш «Сандер»?!
Пушка-излучатель частиц «Сандера» выстрелила хлыстом рукотворной молнии, полоснув горизонтально по округлому корпусу «Мэд Кэта». Между двумя машинами мелькнула болванка гауссовой пушки, попав прямо возле проплавленного шрама и смяв крепления одной из установленных на плече пусковых установок. Коробчатая конструкция отделилась от омниса с протестующим скрежетом и упала на землю. От детонации ракет внутри изуродованное оружие снова подлетело в воздух и упало в стороне.
Потерявший равновесие от мощного залпа «Сандера» и лишившийся более девяти тонн брони и вооружения, тяжёлый мех споткнулся и упал на правый бок, но тут же начал пытаться подняться.
— Вы меня слышите? — радиосигнал был слабым, прерывающийся и заглушаемый помехами больше, чем передачи Дымчатых Ягуаров, но слышимый. — Приветствую, «Дамокл»! Кажется, вам не помешает помощь.
Несмотря на повреждённую систему связи, Коннор почти узнал голос. Но снова Эпона опередила его.
— Аллен Маттила! Мастер преуменьшать.
Это был воин из её изначального отряда, третьей команды.
Коннор вспомнил, как однажды встретил его на борту «Блэк Хаммера» — большой, темнокожий мужчина с Нью-Сиртиса, с обычно самонадеянным поведением пилотов штурмовых мехов.
Заслуженное поведение, решил Коннор сейчас, когда три клановских омнимеха разом прекратили наступление, неожиданно вынужденные обороняться. Прибытие «Сандера» обеспокоило их. И совершенно правильно. Присутствие единственного штурмового меха на поле боя склонило чаши весов в другую сторону, и Коннор не собирался отказываться от преимущества, когда оно буквально само пришло к ним.
— В атаку, «Дамокл»! Это наш шанс.
