— Это он, — сказала Эпона, одолжив наушники с микрофоном внутри одной их мобильных полевых баз. — Чёртовски самоуверенный!
Звёздный полковник Раташ Озис приближался к космопорту на своей «Супернове», прибыв через тот же каньон, через который коммандос сбежали из Дургана. Этот девяностотонный штурмовой мех заставил бы «Аннигилятор» покраснеть от стыда. Он использовал лучшие клановские технологии и был превосходной военной машиной. Шесть больших лазеров повышенной дальности, по три в каждой руке. Медленный, но хорошо бронированный мех был спроектирован уничтожить всё, что встанет на его пути, пока пилот мог терпеть опаляющий перегрев.
Что, кажется, не очень волновало звёздного полковника.
— Моя смерть предопределена, — сказал он просто, словно это его совершенно не заботило. — Я обещаю, что хотя бы один из вас умрёт со мной. По одному, если у вас есть смелость, или все вместе. Это больше не важно.
«Сандер» Аллена на севере зашевелился, словно мог подняться на одной ноге.
— Он хочет драться, я удовлетворю это желание.
Доминик ничего не сказал, но просто покинул свою позицию на юго-западе, чтобы встать на пути между Раташем Озисом и Коннором Синклером.
— Доминик, Аллен, отставить, оба!
Коннор переключился на ту же частоту, что и Озис, желая, чтобы звёздный полковник остался сосредоточен на его «Мэд Кэте», а не на сильнее повреждённых мехах его товарищей. Он развернул свой мех навстречу противнику.
— Это мой бой. Вы оба, оставайтесь на местах.
Соренсон перебил его:
— Сэр, вы не можете выйти на дуэль с ним. Его «Супернова» совершенно цела. У вас не будет ни единого шанса. Аллен может стрелять из гауссовой пушки, а Доминик…
— Никто не будет стрелять без моего приказа, — резко прервал капрала Коннор. Он играл в опасную игру, и не мог позволить, чтобы кто-то отвлекал внимание. Лейтенант смахнул пот, жгущий в уголках глаз.
— Никто, — повторил он. — Без моего приказа.
— Да, сэр, — как-то слишком легко согласился Аллен.
Доминик, по крайней мере, проявил свой характер, ничего не сказав, но встав южнее подбитого «Сандера», едва сойдя с пути Озиса к Коннору.
Звёздный полковник больше не произнёс ни слова. Он вскинул руку, и три алых разрушительных луча метнулись к «Мэд Кэту». Два из трёх нанесли раны противнику, впечатляющий залп на таком расстоянии. Один луч расплавил часть брони на груди, второй впился в разбитый левый бок, но не повредил никакого критически важного оборудования.
Без своих ракетных установок, Коннор мог противопоставить Раташу только два лазера, и знал, что полностью проигрывает в огневой мощи клановцу. Оба рубиновых луча его поспешного ответного выстрела прошли мимо.
Синклер осторожно, помня о повреждённом приводе колена, вёл «Мэд Кэт» назад, пытаясь поддерживать дистанцию со звёздным полковником.
Опозоренный или нет, Озис по всей видимости ждал возможности поразить противника из всех шести лазеров. Он шагал вперёд, не думая ни о чём, кроме сближения с противником. Вторая рука «Суперновы» метнулась вперёд, и ещё три луча прорезали воздух. В этот раз попал только один, обнажая титановые кости на левой ноге «Мэд Кэта». В этот раз Синклер отплатил Озису, оба его лазера задели грудь «Суперновы».
Пытаясь компенсировать неудачную атаку, Озис следующим залпом выстрелил из пяти лазеров. Снова только одно попадание, так как Коннору удавалось держать «Мэд Кэт» на дальней дистанции. Нагрев дорого обходился звёздному полковнику, «Супернова» стала двигаться медленнее, — миомерные мышцы плохо реагировали на высокую температуру. Но раз начав, сложно прекратить вести массированный огонь. В следующий раз Озис выстрелил из четырёх лазеров, потом снова из пяти, надеясь увеличить количество повреждений, нанесённых им уже покалеченному омнимеху, который ковылял назад за оптимальной дистанцией стрельбы.
Коннор получил ещё два попадания в левую руку и ногу, но не обратил на них внимания.
«Сейчас», решил он, прекращая пятиться и бросаясь вперёд, навстречу Озису. Ярко-рубиновые копья скользнули по правому боку «Суперновы». Расплавленный металл потёк на землю, зажигая местами тармакадам. Штурмовой мех потерял больше тонны брони.
Озис направил обе руки на Коннора, который подошёл на оптимальное для стрельбы расстояние. Шесть алых лучей должны были сойтись на побитом «Мэд Кэте».
Но звёздный полковник уже допустил слишком сильный нагрев, и миомерные мышцы реагировали вяло. Только половина лазеров попала в мех Коннора: два отрубили левую руку, а третий повредил правую ногу «Мэд Кэта», выведя из строя второй привод в ступне.
Омнис шатнулся назад от атаки и потери двух тонн брони и внутренней структуры. Коннор знал, что падение означает его смерть, и смерть его отряда. Гироскоп протестовал, проиграв борьбу с гравитацией. Мехвоин пытался восстановить равновесие рукоятками управления.
Наконец ему удалось осторожно, помня о повреждённом приводе, подтянуть раненую правую ногу и опереться на неё.
