Наведя на силуэт «Файрфлая» прицел, пилот дождался, пока тот превратится из красного в ярко-золотой захвата цели. Система наведения также дала звуковой сигнал, подсказывающий о том, что настало хорошее время для пуска ракет. Коннор вжал гашетку и улыбнулся попаданию. Большой лазер прожёг броню на правой ноге «Файрфлая», а ракеты из обеих пусковых установок добавили неприятностей вражескому мехвоину, осыпав голову и верхнюю часть корпуса лёгкого меха.
Ожидая перезарядки оружия, Коннор привычно окинул взглядом мониторы кабины. Равнина кончалась через четверть мили, упираясь в четырёхярусный утёс, на верхнее плато которого вела рампа для въезда. На фоне неба показался второй «Файрфлай», рвущийся в бой. Те несколько транспортных средств, оказавшихся между бегущим мехом и клановской машиной, готовой защищать подъём, быстро рассыпались в стороны. На месте остался только тягач с прицепом, вероятно, покинутый водителем. Коннор предположил, что первый «Файрфлай» теперь обойдёт его, избегая орудий «Бушуокера», и присоединится ко второму.
Однако он забыл учесть то, что в кланах практиковались поединки.
В погоне за высшей славой и честью, клановские воины чаще всего сражались один на один, пренебрегая помощью, даже если потенциальный помощник был рядом. И, уступая массой двадцать пять тонн, первый «Файрфлай» не собирался делить ни с кем свою победу. Он снова оказался в зоне поражения «Бушуокера», прибавив скорости, чтобы воспользоваться своими средними лазерами.
Так как мех коммандос «Дамокла» всё ещё на полной скорости бежал к подъёму, у «Файрфлая» не было шансов достаточно сблизиться.
Выстрел из автопушки Коннора прошёл слишком низко, осыпав землю градом восьмидесятимиллиметровых снарядов. Выругавшись про себя, мехвоин Внутренней Сферы снова переключился на ракетно-лазерное вооружение. Рубиновый луч большого лазера «Бушуокера» полоснул по левому плечу «Файрфлая», обнажив титановый каркас. Первый ракетный залп был сбит противоракетной системой лёгкого меха, установленной вместо правой руки, но второй обрушился на его уже повреждённую правую ногу.
Коленный сустав выгнулся наружу, показывая приводы лодыжки. «Файрфлай» запнулся и начал падать, его правая нога переломилась в колене, а ушедший вперёд корпус зарылся средними лазерами в мягкую почву долины.
Он больше не встал.
Теперь Коннор был благодарен хладожилету, который он носил. Избыточное тепло заполнило кабину «Бушуокера», так как термоядерный реактор перегревался от производства необходимого для второго за короткий промежуток времени залпа. Почти тотчас же встроенные в двигатель теплообменники охладили его, так что Коннору пришлось дышать этим удушающим воздухом всего несколько секунд.
Времени мешкать не было. Неожиданно активировались стоящие по обе стороны от подъёма турели и обстреляли боевой мех Синклера. Поток снарядов из лёгкой автопушки прогрохотал по правому боку «Бушуокера», вгрызаясь в броню и заставляя её осколками осыпаться на землю.
Это были лёгкие цели. Расположенный в корпусе лазер Коннора в считанные секунды заставил их умолкнуть, и лейтенант продолжил движение к подъёму, намереваясь быстро расправиться со вторым «Файрфлаем».
А затем стоявший посреди рампы грузовик с прицепом выбросил в небо столб огня. Огненный шар поглотил машину, и въезд обрушился, не выдержав силы взрыва. Долю мгновения Коннор думал, что каким-то образом виноват «Файрфлай», но тот не мог сделать этого со своим лёгким вооружением. А затем лейтенант вспомнил о перехваченной передаче.
«Подрывные шахтные заряды!»
Проклятье.
— Соренсон, это Коннор. Рампа уничтожена!
Он также потерял любое преимущество, которое могло дать ему расстояние, и «Файрфлай» открыл огонь из средних лазеров и ракетной установки. «Бушуокер» покачнулся от атаки, гироскоп не справился с поддержанием равновесия, но Коннор твёрдой рукой удержал мех от падения после полученного урона.
Капрал Соренсон определенно не казался взволнованным.
— Я бы посоветовал вам найти другой путь и быстрее, сэр.
— Мне его построить? — рявкнул Коннор, обмениваясь выстрелами с «Файрфлаем».
Большой лазер «Бушуокера» впился в плечо вражеского меха, а три лазера «Файрфлая» снова плюнули в более крупную машину Синклера изумрудными пучками когерентного света. Автопушка Коннора снова промахнулась.
— Да, сэр, — в голосе Соренсона появилось больше уважения и много очевидного беспокойства. — Но тут рыскает один «Оуэнс», если он найдёт нас, нам конец.
«Файрфлай» сделал шаг на край утёса, возвышаясь над подпорной стеной, которая помогала держаться рампе, а теперь осталась единственным уцелевшим элементом конструкции. «Построить?» — прошептал себе Синклер, поняв, что сам подсказал себе решение.
