Джеймс позвонил ближе к вечеру, сообщил, что заказал столик в ресторане, назвал адрес и время и предложил заехать за мной. Поскольку ресторан соседствовал с моим любимым баром, я в свою очередь предложила сначала встретиться там. После письма Клаудии мне жутко захотелось хлебнуть «Маргариты». Разговор должен был занять не более минуты, но, когда он закончился, я была приятно удивлена: мы протрепались аж сорок пять минут. О чем можно болтать чуть не целый час? Я уж и не помнила. Написав письмо Клаудии, я ответила еще на несколько скучных сообщений, обнаружила, что мной интересуется очередное кадровое агентство, и дала согласие на собеседование. Затем полила цветы, неторопливо приняла душ и сделала маникюр. Айпод я включила через колонки, в режиме случайного выбора мелодии, и сначала расхаживала по комнате под Эминема, а пока сохли ногти, подпевала трем тенорам, исполняющим «Ловцов жемчуга» Бизе. Я чувствовала себя легкой. Невесомой. Подобрать точное слово удалось не сразу: беззаботная. Вот как. Странно, особенно если учесть события последних дней.
Я уже собиралась заняться волосами, когда зазвонил телефон.
— Алло!
— Привет, Тесс.
Бен. Я сглотнула. Черт, дьявол, дерьмо. Ура.
— Привет…
— Ты подошла к домашнему телефону.
В последнее время со мной такое иногда случалось. Видимо, постепенно приходила в себя. Номер я на всякий пожарный сменила давно, но трубку все же не брала. И сменила номер мобильника. И не раздавала налево и направо адрес электронной почты. Если бы мой бывший босс попытался связаться со мной, я сразу заявила бы в полицию. Нет, не желаю, чтобы он прорвал мою линию обороны. Несмотря на полицию.
— В тот вечер ты так резко ушла. Без тебя было уже не то.
Я видела, как Бен отплясывал грязные танцы с женой, поэтому не поверила.
— Хэлен надо было отвезти домой.
— Да, Фран говорила, что она упилась в хлам. Не знал, что она пьет.
— Она и не пила. В том-то и дело.
Точнее, дело в ее муже, уроде с карманами, набитыми кокаином. Раньше я бы выложила Бену все, что знала, выдала бы все чужие тайны до единой, — впрочем, тогда я думала, что мы ничего не скрываем друг от друга. А оказалось, у всех свои секреты.
— Я только хотел узнать, что слышно о Клаудии.
— Как раз сегодня получила е-мейл.
— Ну и как? Все нормально?
— Даже лучше. Клаудиа развлекается вовсю.
— Слава богу.
— Почему?
— Я получил странное письмо от Эла.
— Странное?
— «Здесь все хорошо, а что у тебя?»
— Все?
— Ага.
Вот чем мужчины отличаются от женщин. Клаудиа настрочила мне целую страницу, а Эл уложился в семь слов, но оба писали об одном и том же. Хорошо, что я не мужчина. Все-таки они с другой планеты.
— Клаудиа пишет подробнее. У них все прекрасно, не волнуйся. Она будто стала другим человеком, это сразу видно.
— Домой собираются?
— Пока нет. И с ЭКО решили завязать.
— Наконец-то.
«Наконец-то»? Я удивилась. Таким тоном можно было отозваться о безнадежном больном, который уже отмучился. На первый взгляд — облегчение, а на самом деле — трагедия. Правда, жизнь бывает такой, что лучше предпочесть смерть. Так и с Клаудией: лучше никакой жизни, чем жизнь любой ценой.
Быть бы мне феей-крестной, размечталась я. Я взмахнула бы волшебной палочкой и подарила Клаудии ребенка, избавила Франческу от терзаний и тревог, спасла Хэлен и вернула Билли уверенность в своих силах. Но палочки у меня нет, порадовать друзей я вряд ли сумею, попробую помочь хотя бы самой себе.
— А ты как, Тесс? Кажется, сто лет не виделись.
Почему это, интересно.
— Я была занята.
— Может, встретимся сегодня? Как насчет пинты-другой?
— Вообще-то…
Ну же, не тяни. Выкладывай. Зачем медлить? Чего тебе бояться? Оттолкнуть Бена? Да ведь он женат! Взмахни волшебной палочкой, Тесса. Сейчас же, пока еще не поздно.
— Я как раз сегодня встречаюсь с одной славной компанией, с журналистами. Они тебе понравятся, давай к нам.
Неужто Бен почувствовал, что я опасаюсь оставаться с ним наедине? Нет, должно быть, просто пытался вернуть прежние, нормальные отношения. А мне эта нормальность была поперек горла.
— Вообще-то у меня свидание.
Тишина.
— Бен!
— Прости, задумался. Свидание — это здорово. Я его знаю?
Я внутренне съежилась, но отступать было поздно. И потом, мы с Беном — просто друзья.
— Ты видел его тем вечером.
— Того старикана? Ни в жизнь не поверю!
— Он не старый.
— Да он совсем седой.
— С проседью. Очень сексуально! — Заступаться за Джеймса оказалось легче, чем я думала.
— Этот дедуля — сексуальный?
— Тебе не понять. Надеюсь.
— Он не твой тип, Тесс.
Так, с меня хватит. Бен должен уразуметь, что я настроена серьезно.
— А какой тип мой? — Я бросила воображаемую перчатку.
— Помоложе, — увернулся Бен.
— Парни помоложе считают женщин моего возраста страшилами.
— Ты не страшила.
— Само собой, я прелесть. Только они этого не видят.
— Вот теперь я слышу мою девочку.
Я не твоя девочка, Бен.
— Между прочим, мой номер ему дала твоя жена, — бросила я вторую перчатку. — Не в курсе?
— Не ожидал такого от Саши.
— Вот она-то, похоже, считает, что Джеймс — как раз мой тип.
