Но сейчас, когда Петрина нашла Дага и снова поверила в любовь и брак, она не хотела, чтобы ее дочь осталась лишенной этих радостей. Опыт взаимодействия Пиппы с мужчинами вряд ли внушил ей веру в брачные узы: отец, который от нее отказался; мафиози, которые правили городом; пресыщенные зрители театральных и клубных постановок… Любовь можно было найти только тогда, когда встречались два искренних, открытых сердца. Если Пиппа станет достаточно циничной, она может упустить свое счастье, как последний поезд.
– Эй, Пиппа, вон снова идет полицейский, который в тебя влюблен! – объявила Николь, выглядывая из-за застекленной витрины. Прекрасно сложенный мужчина медленно прошел мимо магазина, приветственно приподняв фуражку. Пиппа подняла глаза и весело помахала ему в ответ.
– По Джорджу можно сверять часы: он всегда в это время идет покупать кофе через улицу от нас, – заметила Петрина, выглянув наружу. – Хм-м. А ведь у него сегодня выходной – значит, он здесь специально ради тебя, Пиппа.
– Мы с Джорджем просто друзья, – уверила ее дочь. Джордж стал ее первым поклонником в пригороде, но точно не ее первой любовью. В первый раз Пиппа влюбилась в своего партнера по танцам, затем в обаятельного пожилого дипломата, который присылал ей цветы в гримерку. Но сейчас у нее были гораздо более серьезные отношения со скрипачом – семья об этом не знала, – и ей пришлось мягко отвергнуть ухаживания полицейского.
– Я сказала Джорджу, что познакомлю его с моей красавицей-кузиной Джеммой, когда она приедет осенью на твою свадьбу, мама, – сказала Пиппа. – Я даже научила Джорджа танцевать вальс. Он очень хороший ученик!
Петрина вздохнула и спешно собрала вещи.
– Я опаздываю. Вы точно справитесь без меня? Сегодня мало покупателей, после полудня улицы были почти пустые. Все на пляже, наслаждаются последними крохами летнего тепла.
– Отлично. Ступай купи красивых цветов для свадьбы, – подбодрила ее Пиппа.
– Крестная, а можно мне поехать с тобой к флористу? – с надеждой спросила Тереза.
– Конечно, – кивнула Петрина. – А ты, Николь? Хочешь отправиться с нами?
– Нет, спасибо. Я останусь здесь. В этих оранжереях меня всегда кусают насекомые. А Терезу никогда не трогают! – пожаловалась Николь. – Мне больше нравятся украшения. Они не кусаются.
Прямо перед закрытием прибыл курьер и привез несколько ценных посылок для ювелирного магазина, и Пиппа, которая ждала их прибытия, сказала Николь:
– Подожди меня в задней комнате, а потом поможешь мне зарегистрировать новый товар. Затем мы упакуем драгоценности и поместим их в сейф.
Николь смотрелась в зеркало, восхищаясь красивым ожерельем, которое ей на шею надела Пиппа.
– Хорошо, – сказала она, поднялась со стула и ушла во внутреннюю часть магазина.
Пиппа расписалась за доставку, и курьер ушел. Заперев входную дверь, она перевернула табличку на надпись «закрыто». Затем открыла пустой футляр для хранения украшений и методично поснимала их с витрин. Мать научила ее эффективному способу – нужно обходить магазин по дуге, собирая драгоценности по очереди. Закончив, Пиппа понесла футляр и новые посылки в заднюю комнату.
– Николь, ты чего притихла, словно мышка. Чем ты тут занимаешься? – с подозрением спросила она.
Она надеялась, что Николь не начала читать книги заказов Петрины. Эта девочка читала все, что попадалось ей на глаза, даже состав на обороте коробок с хлопьями.
– Николь, давай… – начала Пиппа, но резко оборвала фразу.
Мужчина в черной шляпе, глубоко надвинутой на глаза, схватил Николь, крепко ее удерживая. Левой рукой он зажал девочке рот, а правой прижимал к ее горлу блестящее лезвие ножа. Николь смотрела на нее, вытаращив глаза от ужаса. Пиппа ахнула, но затем попыталась взять себя в руки.
– Отпусти ее, – сказала Пиппа, медленно опустив то, что держала в руках. – Касса с деньгами – в зале магазина. Она все еще полная. Можешь забирать деньги, но отпусти девушку.
– Спасибо, не откажусь, – ответил мужчина, будто она предложила ему шоколад к чаю. Он пнул к ней стоявшую рядом корзину для бумаг. – Вывали бумагу, – приказал он, – и сложи туда все украшения. Затем вытащи деньги из кассы и принеси сюда. Девчонка останется со мной, так что не пытайся кокетничать с соседями, иначе ей достанется это. – Он сильнее прижал лезвие к нежной шее Николь.
Николь приглушенно застонала от ужаса.
– И пошевеливайся! – рыкнул мужчина на Пиппу.
– Хорошо, хорошо. – Пиппа быстро повернулась, чтобы сделать то, что он приказал.
Ее трясло, но она пыталась совладать с собой. Мужчина был похож на отсидевшего в тюрьме. Она знала подобный тип людей. За последние годы Пиппа научилась сразу понимать, что за мужчины пытаются с ней познакомиться – в барах, на вечерних приемах, даже за сценой после выступления. Как бы хорошо ни был одет гангстер, он все равно выдавал свою преступную натуру пренебрежительной, озлобленной манерой общения, особенно с женщинами.
