Артурия придирчиво осматривала кончик свое длинной косы. Волосы слегка пострадали в битве, их стоило бы подкоротить до лопаток, но девушка решила иначе. Недовольно фыркнув, она выхватила из сапога острый кинжал и, прежде чем я успел ей помешать, отрезала их полностью. Тяжелая коса упала на землю кольцами, словно змея, а короткие неровные локоны теперь едва прикрывали уши.
- Ты назвал меня Артой? Мне нравится.
Дворец Исграмора встретил меня сквозняками и гулким эхо. Помню, как мальчишкой впервые попал в этот зал. Тогда он показался мне таким огромным, что даже рассказы о великих чертогах Совнгарда меркли по сравнению с высотой этих стен. Я пришел простым фермером, а ушел Братом Бури, и это был самый счастливый день моей жизни. Теперь вместо обычной кольчуги на мне прекрасная броня, отороченная медвежьим мехом, у меня за спиной много лет сражений, меня награждали почестями и топтали в грязи, но робость и благоговейный страх перед этим местом никуда не ушли.
Вдруг в тронный зал с невообразимым шумом ворвался пятилетний сын короля. Он сжимал в ручках слишком большой для него деревянный меч и стучал им по полу. Увидев меня, мальчик настороженно замер, но очень скоро потерял ко мне интерес и продолжил играть. Няньки одна за другой словно из-под земли выросли, окружив принца, а за ними выплыла и его мать.
- Ваше Величество, - поклонился я.
Королева Эрна славилась своим высокомерием. Ей было чем гордиться, ведь она подарила стране здорового наследника-первенца.
- Король сейчас занят. Он на совете с моим дядей, - бросила она.
Если кто-то и мог соперничать с ней в гордыне, то только ее великий родственник. Каменный кулак очень вовремя подложил в постель королю свою племянницу, как раз когда стало ясно, что я не смогу выполнить возложенную на меня задачу. Ульфрик сделал, что должен был: отыгрался на мне, назначив главным тюремщиком королевства, и женился на испорченной девице.
Ульфрик и Галмар появились из зала совещаний раньше, чем я предполагал. Король был рад меня видеть, но его верный пес нахмурился.
- Ралоф, ты нужен мне, - бросил Ульфрик, приглашая меня к карте. – Дошли вести об альдмерских кораблях на западе. Скорее всего, они попытаются вернуть Маркарт. Мне нужны твои разведчики.
- Я готов служить, ваше величество, но я уже много лет не воевал.
Как это было предсказуемо. Я знал, что наступит день, когда король пожалеет о своем решении, но я почему-то совсем не был этому рад.
- Готовься, - король пропустил мое скромное замечание мимо ушей. – Через два дня ты должен выехать с отрядом бойцов. Галмар обсудит с тобой подробности.
- Кому я должен передать дела? – покорно спросил я, предвкушая беседу с ненавидящим меня Каменным кулаком.
- Я пришлю человека… Сигурд!
Маленький принц прибежал, громко топая дорогими сапогами, и запрыгнул отцу на руки. Они были похожи как две капли воды, и мне стало интересно, на кого были бы похожи королевские дети, если бы я все-таки выполнил задание.
- И Ралоф, пока ты здесь, закончи это дело мясника. Торбьорн Расколотый Щит требует справедливости. Он весьма влиятельный человек, не стоит лишаться его поддержки.
Я поклонился, хотя и не представлял, как за два дня добиться от Каликсто признания, если мне не удалось сделать этого за месяц. Нестерпимо хотелось выпить.
Лагерь Хаафингар окутала напряженная тишина. На рассвете была назначена атака на Солитьюд, где нас ждал огромный гарнизон и все еще внушительные остатки имперской армии. Нас превосходили числом. Нас превосходили вооружением. Но нас вел сам Ульфрик, и мы не имели права на поражение. На карту была поставлена свобода страны.
Артурия сосредоточенно смазывала жиром тетиву лука. Медвежьи доспехи, специально подогнанные по ее хрупкой фигуре, лежали рядом, уже вычищенные и отполированные. К своему снаряжению она всегда относилась очень бережно.
- Значит, завтра все решится? – проронил я, присаживаясь рядом с ней. Артурия шумно выдохнула.
- Еще несколько часов. Нужно поспать.
- Сегодня холодно, - заметил я. – У меня есть лишнее одеяло, можешь забрать себе.
Она промолчала.
- Тебе лучше держаться вместе с лучниками.
- У меня и меч есть, - возразила Артурия.
- Видел я тебя с мечом, - усмехнулся я. – Жалкое зрелище.
- Правда? - удивилась она. – Что-то я не помню, чтобы ты жаловался, когда я заколола того имперца в Хьялмарке.
- Я почти повалил его.
- Повалил, как же…
Мы тихо засмеялись, но смех получился чересчур нервным.
Артурия натянула тетиву и осталась довольна. Я наблюдал, как она собирает свои вещи и делает несколько больших глотков из кувшина с остывшей водой, а затем сладко потягивается и, как ни в чем не бывало, желает мне добрых снов.
- Ты идешь в его палатку?
Я так долго пытался начать этот разговор, что дотянул до самого конца, и грубые слава сами слетели с губ. Она остановилась за моей спиной. Я не стал оборачиваться, но чувствовал, как она близко.
- Да. Я его Тан.
- Именно. Ты его тан, а не его шлюха.
- Я люблю его, Ралоф.
- Ты ребенок. Ты не можешь знать, что такое любовь.
- А ты знаешь?
