Детские голоса во дворе привлекли мое внимание. Я нахмурилась и мысленно приготовилась к поездке в ближайшее поселение: возвращать заблудшее чадо домой на ночь глядя. Я запрещала Рейне приводить других ребят в дом, хоть и знала, что ей очень хочется. За одним бы уследить, а если их тут будет целая орава – неизвестно, куда они залезут и что найдут, и что потом расскажут родителям.
Но картина, которую я увидела выглянув за порог, напрягла меня еще больше: Рейна привела не соседских детишек, а тянула за собой незнакомого мальчика лет семи, обвязав ему запястья веревкой.
– Тетушка Лидия, я нашла в лесу имперского шпиона! – гордо объявил мой ребенок, потянув за веревку. Малыш споткнулся и упал коленями в мягкую землю. Видно, что он старался не плакать, но силы явно были на исходе.
Я бросилась его поднимать.
– С ума сошла, Рейна? Какой он шпион? Ты где вообще этого набралась? – кричала я, отряхивая грязь, листву и засохшие ветки с на удивление очень богатой одежды мальчика. Бросив взгляд на его ноги, я увидела сапожки, сшитые точно по ноге. Мысленно выругалась: сын купца, или еще хуже – лорда.
Рейна насупилась:
– Но ведь дед Гельбар с лесопилки говорил…
– Я тебя больше ни на шаг не подпущу к лесопилке! И Гельбар о самогоне их наших запасов может забыть! Нет никаких имперских шпионов у нас в округе!
Мальчик тут же почувствовал во мне поддержку и первым делом протянул руки, чтобы его развязали.
– Н-н-нету, потому что мой т-тятя прогна-а-ал их, – протянул он, всхлипнув носом, полным соплей. – Я ей говорил, но она н-н-не слушала…
– Я ему не верю! Незнакомцев у нас в лесах сто лет не видели! – упрямо топнула ногой Рейна.
Терпение мое было на исходе.
– Марш в дом, – процедила я. – Умойся, и помоги умыться… Как тебя зовут?
– Сигурд, – ответил мальчик, снова угрожающе всхлипнув.
– Помоги умыться Сигурду, и найди для него сухую одежду. Потом спускайтесь ужинать.
Рейна зарычала сквозь зубы и с яростью бросила на землю сумку с дичью. Злобно зыркнув на меня своими зеленым глазищами, она все-таки потащила Сигурда в дом.
Тяжело вздохнув, я подобрала сумку и довольно хмыкнула, оценив добычу. Несмотря на незваного гостя, еды хватит с лихвой.
Спустя час, умытый и переодетый, Сигурд сидел за столом, во всю уплетая мясную похлебку. Рейна ковыряла ложкой в миске, с подозрением глядя на мальчика и периодически касаясь своего сапога. Я знала, что она спрятала там кинжал, несмотря на то, что я строго-настрого запрещала оружие за обеденным столом, но не стала ее отчитывать при госте. Ее самолюбие и так сегодня пострадало.
– Так из какой ты семьи? – спросила я. – И как тут оказался? Ты явно не из здешних мест.
– Мой тятя… – заговорил Сигурд с набитым ртом, но потом вдруг что-то вспомнил, проглотил и выпрямился: – Мой отец – король!
Я закатила глаза. Действительно, почему бы еще не сам Талос.
– Что-то не верится, что королевский сын мог забрести так далеко от дворца, еще и совсем один.
– Честное слово! Я… я просто отбился от отряда…
– И куда ваш королевский отряд направлялся? – съязвила Рейна.
Сигурд покосился на нее и подвинулся ближе ко мне.
– Не скажу. Военный секрет!
– Так бы и сказал, что не знаешь!
– А ну хватит, – прикрикнула я. – Рейна, он младше тебя лет на пять, будь спокойнее.
Девчонка обиженно уставилась в миску с супом.
– Мой отец будет меня искать, – пробурчал Сигурд.
– Сегодня мы уже ничего делать не будем, – устало решила я. – Доедайте и отправляйтесь спать, а завтра ты расскажешь, куда тебя отвезти.
Но выспаться нам было не суждено. Ночь разрезал сперва лай собак, а затем оглушительный звук горна. Я схватила меч и бросилась к окну: из подлеска показалось не меньше дюжины всадников с факелами, они перекрикивались и совершенно точно направлялись к нашему дому.
Я судорожно пыталась придумать план действий. Не разбойники, точно не разбойники, слишком слаженно действуют, здоровенные кони с военной сбруей, такого у придорожного ворья не будет. Одна против них я бессильна, следовательно, выбор пал в пользу платья, а не кольчуги. Натягивая через голову шерстяной мешок, я метнулась к детям: мальчик сонно потирал глаза, а Рейна осторожно выглядывала в окно, держа наготове лук со стрелой на тетиве. Голоса уже звучали как будто у нас во дворе, мужчины кричали про собак, взявших след.
– Не высовывайтесь, – прошептала я. Рейна сосредоточенно кивнула. Она могла сколь угодно спорить со мной по пустякам, но в моменты опасности слушалась беспрекословно.
Снаружи раздалось “Именем короля!”. Сигурд подскочил в кровати, но Рейна удержала его и удивленно посмотрела на меня: неужто и правда королевский отпрыск?
Не тратя более ни мгновения, я выскочила во двор, и всадники окружили меня. Мне не было страшно, но я постаралась изобразить хотя бы недоумение – что могла бы чувствовать одинокая фермерша средних лет, окажись она на моем месте? Собаки рвались с цепей.
– Что нужно добрым путникам? – произнесла я, попятившись.
Хорошее дорогое оружие, доспехи, у многих плащи оторочены мехом. Позади виднелась небольшая повозка.
