На голограмме крохотными звёздочками стали вспыхивать планеты, относящиеся к периферии Системы. Среди них Марков с немалым удивлением приметил Лоо, Землю и Шепси.
— Лоо тоже была подключена? И Шепси? И Земля? — ошарашенно спросил он.
— Да, как видишь, — подтвердил Иджи. — Но сейчас это всё не имеет значения. Даже если внутри чудом выживших та-лоо, шепси или благополучно живущих землян имеются владельцы Сияющих Звёзд, то приборы, скорее всего, уже давно не работают. Итак, Боги управляли ядром Альризы, отдавая команды, которые неслись к каждой подключённой планете, к каждому, кто имел внутри кристалл. Однако Система работала только, пока её ядро росло и обновлялось, а за эти два важных процесса отвечали итэтэ. В их тела изначально, с рождения были встроены кристаллы вместо отсутствующих репродуктивных органов, и эти кристаллы проходили внутри тел итэтэ определённый цикл развития. Они совершенствовали узор своего носителя за время его жизни, а усовершенствованный узор, в свою очередь, влиял на встроенный в итэтэ кристалл, помогая ему расти и развиваться. Если кристалл успевал созреть, пока итэтэ ещё был жив, новый прибор выходил из тела носителя самостоятельно, его не надо было извлекать принудительно. Каждый Светорождённый кристалл, появившийся изнутри его узора, итэтэ обязан был отнести в ближайший храм и сдать в хранилище. Получив кристалл, жрецы определяли, на что он в дальнейшем сгодится. Это мог быть прибор для перемещений, основа для Лечащего кристалла, Информационный либо Рождающий Кристалл, необходимый для рождения малышей другими итэтэ. Некоторые кристаллы годились для использования сразу же, другие надо было выдерживать под землёй, в Кругах подзарядки, прежде чем они получали необходимые свойства. Сияющие Звёзды проходили самый длинный цикл развития. Зародыш Звезды впервые появлялся в телах девушек из расы Анг, иногда самых обычных, не имеющих отношения к жрецам. Далее после вызревания под землёй подросший кристалл выходил на поверхность, а потом проходил финальную стадию развития внутри жрецов мужского пола — Магов или Воинов. Причём до полного созревания подчас приходилось менять тела владельцев. Жрецы пересаживали кристалл, вышедший из тела взрослого итэтэ, в тело ребёнка, рождённого в каком-либо храме, и этот ребёнок донашивал то, что до него чуть раньше вынашивал кто-то другой.
— Всё, как я и говорила! Экспериментаторы превратили итэтэ, причём как мужчин, так и женщин, в суррогатных родителей для Детей Бездны, — с отвращением вымолвила Си-А. — Или я ошибаюсь?
— Нет, никакой ошибки, — спокойно ответил Иджи. — Так и было. Пока кристаллы созревали в телах итэтэ, шёл и другой процесс: ядро планеты, получая силу от постоянной циркуляции энергии между поверхностью и центром Шара, тоже наращивало себя. Вероятно, процесс роста ядра, став в определённый момент неконтролируемым, и привёл к нежелательным последствиям. Теперь вы знаете всё, — закончил Иджи. — И от себя добавлю: я не представляю, как можно выйти из создавшегося положения и чем помочь итэтэ Альризы. Если Система снова активируется по любым причинам, ядро взорвётся, и потери в масштабе Космоса будут огромными. Итэтэ после гибели планеты всё равно больше нигде жить не смогут, даже здесь у нас, так как их узоры сплетены с Альризой теснее, чем чьи-либо другие.
На некоторое время воцарилось молчание. Иджи смотрел на Маркова и Си-А, а те размышляли о чём-то своём.
— Дети Бездны разумны, — неожиданно произнесла Си-А. — Вот выход. С ними можно говорить!
— Да, но их разум отличен от нашего, — возразил Иджи. — Не представляю, как договариваться.
— За столько циклов, прожитых здесь, они должны были приспособиться и начать нас понимать, — уверенно заявила шепси. — Мне кажется, единственный путь спасения — договориться с Системой, узнав, в чём её проблема, и помочь ей решить эти трудности.
Иджи с сомнением покачал головой.
— Конструкторы не сумели ничего сделать, а я уверен, они пытались.
— Стало быть, плохо пытались! Кроме того, Система тогда ещё не успела понять, что значит быть брошенной и одинокой. Теперь поняла…
— … и озверела от ярости за две тысячи лет, — будто невзначай, добавил Иджи.
— К такому мы тоже должны быть готовы, — Си-А нисколько не испугалась. — Но если не пытаться ничего делать, то планета развалится, и итэтэ погибнут!
— И что ты предлагаешь? — спросил Странник.
— Как что? Мы же спасатели, — улыбнулась Си-А, — ещё с прошлой жизни. Это наша прямая обязанность — лезть туда, где выжить невозможно.
— А почему бы нет? — лицо Маркова неожиданно просветлело. — Я согласен тряхнуть стариной, — и он ласково погладил Си-А по светлым волосам, а потом мягко привлёк к себе. — Летим, Владычица Времени?
