Зато Арни пил так, словно с первого января в стране опять вводили «сухой закон». Первое пиво он прикончил еще до того, как приготовился попкорн. Смял пустую банку, подмигнул мне и сказал: «Глянь, как я загоню ее в бродяжкин пердак!» Юмора я не понял и просто тупо улыбнулся. Арни швырнул банку в стену, та отскочила и попала прямо в мусорное ведро.
– Два очка! – сказал я.
– Во-во. Брось-ка мне вторую, ладно?
Я бросил, решив, что ничего страшного не будет – если Арни вдруг нажрется и не сможет меня отвезти, я просто позвоню родителям, благо они отмечают Новый год дома. Спьяну Арни мог разговориться и рассказать что-нибудь интересное, а в Кристине я ехать домой все равно не хотел.
Однако пиво не оказывало на него никакого эффекта. Он вытряхнул попкорн в большую пластиковую миску, полил его растопленным маргарином, посолил и сказал:
– Пошли в гостиную, посмотрим ящик, ладно?
– О’кей.
Я взял костыли, сунул их под мышки – в последнее время я чувствовал, что скоро натру там мозоли – и схватил со стола три банки пива.
– Брось, оставь. Я сам за ними вернусь. А то заново все себе переломаешь. – Арни улыбнулся и на мгновение стал самим собой… у меня аж сердце защемило от боли.
Конечно, по телику шло какое-то идиотское новогоднее шоу. Пели Донни и Мари Осмонд, оба безудержно и немного плотоядно улыбались, демонстрируя крупные белоснежные зубы. Мы включили телевизор и снова стали разговаривать. Я рассказал Арни про ЛФК и силовые упражнения, а после двух банок пива признался в своем страхе: порой мне казалось, что я уже никогда не смогу ходить без костылей. То, что о футбольной карьере теперь можно забыть, не очень-то меня волновало. А вот ноги… Арни молча слушал и понимающе кивал.
Тут стоит сказать, что никогда в жизни я не проводил время так странно. Страшно – это да, с тех пор я успел натерпеться страху, но вот таких странных ощущений я больше никогда не испытывал. Как будто смотришь кино, а картинка на экране слегка расфокусирована. То я видел перед собой Арни, то – чужого человека. Он набрался каких-то новых слов и привычек – без конца теребил ключи от машины и кожаный брелок на них, щелкал суставами пальцев, иногда покусывал большой палец. Да еще эта шуточка про «бродяжкин пердак», когда он бросал пустую банку в мусорник. Я успел выпить только две банки, а он – целых пять, одну за другой, но пиво его нисколько не пьянило.
А другие привычки – старые, хорошо мне знакомые – как будто вовсе исчезли. Раньше Арни то и дело подергивал мочку уха, любил потянуться всем телом и в конце ненадолго скрестить ноги в лодыжках, прыскал со смеху, вместо того чтобы расхохотаться. Пару раз за весь вечер я наблюдал это прысканье, но чаще он заливался пронзительным хохотком, который напоминал мне о Лебэе.
Шоу закончилось в одиннадцать, и Арни переключал каналы, пока не нашел прямую трансляцию с Таймс-сквер, где уже собралась огромная толпа. Не Гай Ломбардо, но близко.
– Ты что, в самом деле не пойдешь учиться? – спросил я.
– Не в этом году. Мы с Кристиной сразу после выпускного уедем в Калифорнию. Погреться на солнышке.
– Предки знают?
– Сдурел? Нет, конечно! И не вздумай им рассказывать! Этого еще не хватало.
– Что ты будешь там делать?
– Чинить машины. Это я умею. – А потом он потряс меня до глубины души, непринужденно заявив: – Надеюсь, Ли согласится поехать со мной.
Я подавился пивом и закашлялся, облив штаны. Арни дважды хлопнул меня по спине – сильно.
– Ты как?
– Да нормально, просто пиво не в то горло пошло. Арни… ты спятил, если думаешь, что она поедет с тобой. Ли сейчас вовсю рассылает документы по универам. У нее для этого дела даже специальная папка. Короче говоря, настроена она серьезно.
Арни тут же прищурился, и я с ужасом осознал, что пиво чересчур развязало мне язык.
– Откуда ты столько знаешь про мою девчонку?
Я почувствовал, что оказался на минном поле.
– Да она только об этом и твердит, Арни. Стоит поднять эту тему – все, пиши пропало.
– Какая прелесть. Может, вы уже вместе живете, Деннис? – Он пристально и подозрительно смотрел на меня. – Ты ведь не поступил бы так с лучшим другом, а?
– Нет, – соврал я. – За кого ты меня принимаешь!
– Тогда откуда сведения?
– Да видел ее пару раз. Разговаривали о тебе.
– Она говорила обо мне?
– Ну да. Немного. Мол, вы поссорились из-за Кристины.
Это я хорошо придумал. Арни тут же расслабился.
– А, ерунда! Немного повздорили, подумаешь. Ничего, скоро она одумается. И потом, в Калифорнии полно хороших университетов. Хочет учиться – пусть учится, я не против. Мы поженимся, Деннис. Родим детей, все такое.
Я с трудом сохранял невозмутимое выражение лица.
– А она об этом знает?
Арни расхохотался.
– Ты чего, нет, конечно! Но скоро узнает. Я ее люблю, а любви не страшны никакие преграды. – Он мигом посерьезнел. – И что она наплела про Кристину?
Очередная мина.
– Ну, сказала, что не любит твою тачку. Мне кажется… она просто ревнует.
И снова правильный ход! Арни опять успокоился.
