– Нет, – покачал головой господин Освальд. – Мы не будем возвращаться. Если свернем направо, то попадем в Сад Огней, а там недалеко до тайного хода.
– Тайного хода… Освальд, я и забыл, что ты был частым гостем… здесь, – не по-доброму улыбнулся Мейтланд. – И как тебе вид? – откровенно издеваясь, он развел руками. – Сильно изменился?
Господин Освальд молчал, но Кристофер вдруг увидел, как на лице его промелькнула тень. Тень страха… и какой-то бесконечной тоски.
– У нас нет времени, чтобы предаваться воспоминаниям, – спокойно ответил тренер, и Мейтланд от разочарования даже поморщился. – Идемте, я покажу путь.
«Тот самый сад, копия которого есть и в Академии, – лихорадочно размышлял Кристофер. – Тот самый, о котором говорил мне старик Зопирус когда-то».
Он посмотрел на Марту, пытаясь найти на ее лице хоть какие-то признаки того, что она думает о том же, но подруга была увлечена чем-то своим и даже не глядела в его сторону.
Сад Огней встретил их мертвой тишиной. Воображение живо рисовало Кристоферу, как раньше здесь расцветали огненные розы и их языки пламени мягко колыхались на ветру, озаряя дорожки теплым светом. Теперь же клумбы превратились в пустошь, усыпанную землей. Засохшие стебли скручивались в причудливые узоры, а лепестки, некогда яркие, как закат, сгнили, ничего не оставив после себя. Кристофер намеренно отстал от остальных и замер, представляя, как ветер поднимает огненные лепестки, кружит их. И ему на мгновение почудилось, будто цветы снова вспыхивают один за другим, прежде чем рассыпаться в прах в его фантазиях.
– А-А-А-А! – крик Марты оглушил его. – ЧТО ЭТО?!
Не успев сообразить, что произошло, Кристофер бросился вперед. Он отпихнул Марту в сторону, пряча ее себе за спину, готовый сражаться с кем бы то ни было. Но то, что он увидел, повергло его в ужас сильнее всех.
В центре сада находился колодец. Он был широким и массивным, выложенным из темного камня, который казался почти черным в густых сумерках. Стенки его украшали тонкие резные узоры – сплетения огненных роз и завитки пламени, словно застывшие в камне. Время сгладило их линии, но они все же смогли сохранить изящество. Но это все было не важно, ведь испугалась Марта далеко не колодца.
– Аспид… – выдохнул Кристофер, чувствуя, как земля уходит у него из-под ног.
Среди сгнивших корней растений блестели белые дуги – огромные, покрытые трещинами кости. Это точно были змеиные кости.
Он схватился за голову, не веря своим глазам. Воспоминания вспышками возникали одно за другим. В разгар битвы на корабле он отправил змея через портал… в колодец… Нет, быть того не может.
Кристофер осторожно шагнул вперед, и у него пересохло в горле – сомнений не оставалось, это точно был скелет Аспида. Громадные позвонки, исполинские ребра кольцом сложились вокруг колодца, словно змей просто уснул. Даже череп с вытянутыми, прозрачными, как кинжалы, зубами остался нетронутым и был обращен в их сторону, будто говоря, что хранит в себе призрачную надежду когда-то снова ожить.
– Как это тут оказалось? – спросила Марта, все еще подрагивая. – Это же скелет змеи, да?
– Пожалуй, – не менее удивленно ответила Зельда. – И кажется, он здесь не так уж и давно, – она кивнула на что-то блестящее, и Кристофер содрогнулся, узнав в этом шкуру змея.
– Замок полон неожиданных сюрпризов, – заключил Мейтланд, которого скелет Аспида, кажется, совсем не впечатлил. – Освальд, куда дальше? Если никто не хочет остаться с останками змеюки один на один, предлагаю двигаться дальше.
Но Кристофер уже его не слышал. Голова гудела, мысль захватила его разум.
«Я уже был здесь. Я уже когда-то был здесь… И я этого не помню».
Тайный ход скрывался за широкой каменной плитой у подножия одного из заброшенных фонтанов. Кристофер бы никогда не догадался сам, где искать, так как плита с первого взгляда была лишь частью мощеной дорожки. Но при внимательном рассмотрении можно было заметить едва различимый, выпуклый символ в центре – медное сердце. Стоило господину Освальду приложить к нему ладонь, как потайной механизм пришел в движение: плита с грохотом сдвинулась в сторону, открывая узкий проход в туннель. Оттуда пахло землей и чем-то затхлым, а стены были выложены ярко-оранжевыми камнями, похожими на янтарь, который поблескивал в темноте.
– Вам не кажется, что спускаться туда может быть небезопасно?.. – спросила Марта, вглядываясь в туннель. – Им, видимо, давно не пользовались, мало ли что нас там ожидает.
– Что-то хуже, чем все, с чем мы столкнулись за последние три года? – невесело уточнил Кристофер, вздернув бровь. Мысли его все еще были далеко отсюда, но от ироничного комментария он удержаться не смог.
Марта ответила ему пристальным взглядом.
