Улыбка сошла с лица Кристофера так же быстро, как и появилась. Ком подступил к горлу, его замутило, он зажал рот рукой, сдерживая позывы рвоты.
Марта взволнованно вздернула бровь, а затем подошла к нему вплотную и прошептала:
– В чем дело, тебе плохо?
«…придут на помощь. Ей и всем членам семьи Червонного Дома…» – точно раскат грома, звучали в голове Кристофера слова господина Освальда. Только увидев жучков, он сразу вспомнил тех, что бросились в огонь, защищая его и Саймона от разбойников. А теперь…
«Кристофер Клин? Тот самый? Внук Ванессы? – воспоминания рвались наружу, перед глазами появился образ Черепахи. – Кости Аспида у колодца в саду… – лихорадочно соображал Кристофер. – Это я отправил его сюда, значит, я все-таки здесь уже был, значит… значит…» – мысли одна за другой появлялись в голове, и, пока Марта не обхватила его лицо ледяными руками, он никак не реагировал на нее.
– Кристофер, не молчи, что с тобой? – тихо произнесла она. – У тебя что-то болит? Ты весь бледный, как полотно!
– Марта… – прошептал он дрожащими губами. – Марта…
– Что, что? – не выдержала она, повысив голос, рискуя привлечь к ним внимание.
– Марта, я правда наследник Червонного Дома, – сказал он еле слышно и… обреченно? – Теперь я уверен, что это я Червонный принц!
Глаза Марты распахнулись еще сильнее, она уставилась на него невидящим взглядом. Кристофер терял краску лица все стремительнее. От осознания, что догадка Совета – это правда, ему сделалось дурно. Сердце зашлось в груди, стуча о ребра так сильно, что Кристофер чувствовал каждый удар. Он вздрогнул, осознав, что еще чуть-чуть – и он потеряет сознание.
– Они не должны узнать, не должны, – Марта, не выпуская его лицо из рук, обернулась, дабы убедиться, что никто еще не обратил на них внимания. – Что же они с тобой сделают?.. Нельзя, чтобы ты прошел испытание, нужно что-то придумать…
– Я не хочу быть наследником! – слабо протестовал Кристофер, перед глазами у него все расплывалось. – Марта, я не хочу… – его правая рука вспыхнула огнем так же быстро, как и погасла.
– Что у вас там происходит?! – рявкнул Мейтланд.
– Пожалуйста, приди в себя, – умоляла Марта. – Нельзя, чтобы он догадался. Нельзя, чтобы ты потерял над собой контроль.
Громкие шаги раздались где-то рядом. Кристофер понимал, что ему нужно собраться с силами, но ужас, разъедавший все у него в груди, брал над ним верх, забирал его в свои сети.
И тогда… произошло нечто странное.
Стоило Мейтланду поравняться с ними, как Марта вдруг прижалась губами к уголку рта Кристофера. От неожиданности у него в голове все прояснилось – встало на свои места. Он выпрямился по струнке, широко распахнул глаза и осторожно отстранился от подруги, часто моргая. Марта, чье лицо залилось стыдливым румянцем, смотрела на него не менее удивленно.
– Леди Марта, никогда бы не подумал, что вы… а впрочем, любовь бывает зла, – ехидно заметил Мейтланд, но тут же добавил: – Сейчас не время для ваших любовных игрищ. Нам нужно как можно скорее оказаться в тронном зале. Освальд, вы сможете прихватить жуков с собой? Нужен кто-то, чтобы осветить нам путь… – крикнул он в сторону тренера.
Кристофер, которого колотил озноб, не сдвинулся с места. Он открыл рот, но звука не было, тогда он встрепенулся, коснулся пальцами губ, и тут Марта фыркнула, закатив глаза.
– Даже не думай, что все, что он сказал, как-то меня касается, – сказала она, сложив руки на груди. – Тебя нужно было привести в чувство, прости, но, если бы я тебе врезала хорошенько, у Мейтланда было бы больше вопросов.
– То есть ты это не всерьез? – затаив дыхание, спросил Кристофер.
Марта поморщилась, будто только что съела большой кусок кислого лимона.
– Кристофер, даже и думать забудь, – она провела рукой по волосам и развернулась к нему спиной. – Идем, надо придумать, как спасти твою шкуру.
Кристофер выдохнул с облегчением, но тут же задумался.
«Гилберт меня убьет, если узнает об этом», – промелькнуло у него в голове.
Несмотря на слова господина Освальда о том, что до Тронного зала им осталось совсем чуть-чуть, длинные коридоры Пламенного замка представлялись Кристоферу бесконечными. Пол был покрыт слоем пыли, который поднимался вверх, стоило лишь сделать шаг, из-за чего он безостановочно чихал.
Тусклое сияние светлячков, тихо круживших в воздухе, освещал потрескавшиеся от времени стены, где висели изъеденные молью старинные гобелены. Обломки щитов и мечей валялись на полу, почерневшие и ржавые, покрытые паутиной.
Как бы Кристоферу ни хотелось, он не мог придумать причину, из-за которой Совет отменил бы его испытание. По сосредоточенному лицу Марты он догадался, что она думает о том же.
Несколько светлячков близко подлетели к его лицу и зажужжали какую-то свою мелодию, отчего Кристофер невольно улыбнулся.
– Может быть, получится сбежать? – вдруг сказала Марта, поравнявшись с Кристофером. Светлячки тут же поспешили скрыться. – Я могу попробовать выкрасть портал у Зельды. Она хранит его в кармане.
