Узкая лестница исчезала во мраке извилистого коридора. Кристофер хотел спуститься сразу за господином Освальдом, который вызвался идти первым, так как помнил дорогу, но его опередила Зельда. Несмотря на свой грозный вид, выглядела она уж как-то очень испуганно. За ней следом отправился Мейтланд, ну а Марту Кристофер позади себя точно бы не оставил. Поэтому ему пришлось стать замыкающим.
Сначала он пытался смотреть под ноги, чтобы не упасть, но все его внимание захватили трещины в янтарных камнях, через которые пробивался слабый свет, – как будто это были остатки заклятий, давно угасших, но все еще живущих в этих стенах. С каждым шагом дышать было все труднее – воздух становился вязким, тяжелым. Тишину нарушали только шаги и едва слышное шуршание, словно что-то живое двигалось по стенам. Кристоферу стало не по себе от таких фантазий.
– Здесь, – услышал он голос Освальда, который вывел его из задумчивости. – За этой дверью находится зал для поединков. Если он не разрушен, мы быстро доберемся до трона.
– А как же защитные чары? – спросила Марта удивленно. – Разве в замок так легко попасть? Или вы их сняли у ворот?
– Я не чувствую никаких чар, – ответил господин Освальд, а затем обратился к Мейтланду. – Советник?
После минутной паузы раздался раздраженный голос Мейтланда:
– Да, никаких чар нет. Я тоже не чувствую.
– Ну, наверное, это хорошо, – подал голос Кристофер. – Должно же нам было повезти.
– Откуда у нас везение, Кристофер? – прошептала ему Марта, но ее взволнованный голос услышали все.
– Леди Марта, вы что, струсили? – усмехнулся Мейтланд. Он отпихнул Освальда в сторону и дернул за ручку двери. – Будущему рыцарю непозволительно такое поведение.
– Я просто высказала опасения, – ответила Марта, не дав Кристоферу открыть рот в ее защиту, выставив перед ним руку. – Трусость и осторожность – разные вещи, не находите?
– И все-таки у вас чересчур длинные языки, – прошипела Зельда. – Академия нынче воспитывает не рыцарей, готовых подчиняться, а сплошных вольнодумцев.
Кристофер не совсем понял, на что именно сетовала Зельда, но спорить не стал, не желая вступать в перепалку. Он ждал, когда до него дойдет очередь покинуть туннель, который с каждой минутой давил на него все сильнее.
– Только бы пол не обвалился, – услышал он шепот Марты, которая сделала осторожный шаг в темноту. – Только бы не…
Ничего не было видно. Теперь пахло пылью и сыростью, а под ногами хрустели мелкие камни. Кристофер сделал еще один шаг, затем другой, пока все-таки не налетел на Марту. Она ойкнула, но все же смогла устоять на ногах. Кристофер уже приготовился рассыпаться в извинениях, когда вдруг все пространство вокруг взорвалось светом.
Тысячи огоньков вспыхнули разом, словно звезды, что одна за другой загорались на ночном небе. Сотни, нет, тысячи светлячков закружились в воздухе, окрасив зал мягким золотистым сиянием. В их свете можно было разглядеть разломанные у основания колонны. Испещренный трещинами мраморный пол и купол, некогда хранивший этот зал от непогоды, теперь зиял разломом, через который было видно ночное небо.
– Что за мерзость? – воскликнула Зельда, пряча лицо, как будто светлячки могли напасть на нее.
Фрески на стенах почти стерлись, но в дрожащем свете мерцающих огоньков казалось, точно нарисованные фигуры едва заметно шевелятся, перешептываясь между собой.
Светлячки плавно скользили по залу, то сбиваясь в стаи, то рассеиваясь, словно исполняя замысловатый танец.
– Быть того не может… – прошептал господин Освальд. – Лучики… вы… вы…
– Лучики? – переспросила Марта. – Вы и жуков знаете? Они не опасны?
– Нет, конечно, нет, – хромая, господин Освальд спешил куда-то в центр зала, вытягивая руки, которые сразу же облепило несколько светящихся жучков. – Я думал, вы погибли, погибли вместе с ней…
– Господин Освальд? – Кристофер, терявшийся в догадках, подбирал слова. – Что это за светлячки?
– Ну как же, нам так не хватает еще одной слезливой истории, – с отвращением заметил Мейтланд, которого присутствие светлячков, создавалось впечатление, совсем не удивило. – Разве вы не знаете? Еще будучи маленькой девочкой, принцесса Лаветта была очень добра ко всем, в том числе и птицам, животным, насекомым… – Кристофер не мог видеть, но был уверен, что советник закатил глаза. – Когда она с отцом путешествовала к Краю Света, им пришлось возвращаться в замок через Темный лес. Там маленькая Лаветта повстречала бедных жучков, которые были так уязвимы… ведь они жили в темной чаще и были абсолютно слепы, что делало их приманкой для ночных хищников. И тогда принцесса пожалела бедных жучков. Она коснулась каждого из них своей магией, даруя им свет. С тех пор светлячки стали ее стражами, везде следовали за ней и освещали путь.
– Не везде, – широко улыбнулся господин Освальд, не обращая внимания на тон, каким была рассказана эта история. – Но Лаветта и впрямь верила, что светлячки-лучики всегда укажут путь и придут на помощь ей и всем членам семьи Червонного Дома в знак преданности и благодарности.
