– Еще слово, леди Марта, и вы пропустите все самое интересное, – произнес он. – Я наслышан, что вы любите терять сознание во время важных событий, но давайте оставим эту традицию. В конце концов, не каждый день ваш друг проходит испытание троном. Будет обидно, если Кристофер сгорит, а у нас не останется свидетелей того, что именно стало с обычным самозванцем.
– Что происходит? Где господин Освальд? – Кристофер замотал головой и в ужасе заметил, что наставника нигде не видно. – Что вы собираетесь со мной сделать?
– О, ты все сделаешь сам, – расхохоталась Зельда, запуская руку в мешок. Блеснула серебряная цепь. – Я так давно этого ждала, мальчишка! Пришло время ответить тебе за каждое грубое слово.
Кристофер попятился назад, но Зельда не стала его останавливать. Она лишь улыбнулась во весь рот и провозгласила:
– Пора тебе умереть, Кристофер Клин.
Голова раскалывалась на части. Кристофер открыл глаза, все плыло – щеку обожгло пощечиной.
– Не трогайте его! – услышал он крик Марты, доносившийся как из-под толщи воды. В ушах гудело, его точно огрели чем-то тяжелым.
Кристофер попытался поднять голову и в ужасе обнаружил, что та почти не слушается. Тогда он пошевелил пальцами, магия не откликнулась на зов. Грудь сжимал прохладный металл, тело затекло и болело. Моргнув несколько раз, он попытался выпрямиться и вдруг осознал, что связан! Кто-то не просто усадил его на трон, но и сковал цепями. Последние минуты, что он еще был в сознании, вспыхнули в его голове нестерпимой болью.
Кто-то подошел к нему вплотную и, взяв за подбородок, заставил смотреть вверх.
– Ну же, принц, удобно ли вам? – издевательски поинтересовался Мейтланд, впившись в него недобрым взглядом. – Не жмут ли цепи?
– Вы мерзавец, – прохрипел Кристофер.
Мейтланд заливисто расхохотался, а затем вновь отвесил Кристоферу оплеуху.
– Молчи, щенок. Ты не первый Червонный Валет, с которым я имею дело, – сказал он, понизив голос. – Хочешь узнать, что стало с одним из последних?
Он вдруг наклонился к уху Кристофера и прошептал:
– Он бесследно исчез вместе со своей драгоценной сестренкой.
У Кристофера перехватило дыхание. Он дернулся, хоть и понимал, что высвободиться не получится.
– Ну, тише-тише, не пристало отпрыску королевской семьи так себя вести, – похлопал его по плечу Мейтланд. – Разве вас в Академии не учили, что смерть надо встречать как старого друга? Или хотя бы с высоко поднятой головой!
Кристофер плюнул ему в лицо. Злость вскипала в нем с каждой секундой все сильнее.
Мейтланд медленно вытер плевок со своей щеки и оскалился.
– Дурная кровь, что взять, весь в бабку. Будь мы в другой ситуации, я бы заставил тебя на коленях умолять о прощении, – прорычал он. – Ничего, скоро от тебя останется только пепел.
– Если вы знаете, что я и правда Червонный принц, – Кристофер говорил громко, так, чтобы Марта его слышала. – То должны понимать, что я не сгорю. Вы сами утверждали, что огонь трона мне не страшен.
– О, Кристофер, ты еще не понял? Да, в тебе течет кровь Блэзингтонов, к сожалению. И это, между прочим, сильно нам помешало… Ты не представляешь, как тяжело одновременно сводить с ума короля Томаса, провоцировать приступы леди Марты, заставлять тебя беспокоиться об отсутствии оплаты за обучение, следить за Эддриком, болваном Освальдом…
– Где он? Где господин Освальд? – встрепенулся Кристофер при одном упоминании тренера. – Что вы с ним сделали?
– Отравили, конечно, – ответил Мейтланд так, будто это было очевидно. – Спасибо Кендрику. Он был отвратительным лордом-смотрителем, но в ядах знал толк, – советник удовлетворенно потер ладони.
– Девчонка наконец-то замолчала. Что ты там с ним возишься? – крикнула Зельда, которая все это время кружила вокруг Марты. – Начинай обряд!
– Я, кажется, велел тебе не разговаривать со мной в таком тоне! – рявкнул Мейтланд. Зал осветила короткая вспышка молнии, и Зельда, вскрикнув, рухнула на пол.
– А-а-а! – промычала Марта.
Мейтланд отошел в сторону, и Кристофер в конце концов увидел, что она, связанная какими-то путами, сияющими голубым светом, лежит на боку с кляпом во рту. Брыкаясь и дергая ногами, она пыталась высвободиться, но так же, как и цепи, держащие Кристофера, путы не поддавались.
Рядом с ней без чувств лежал господин Освальд. Кристофер перевел взгляд на Мейтланда и прокричал:
– Зачем вы это делаете? – Кристофер перевел озлобленный взгляд с тела Зельды на Мейтланда. – Вам же нужен я, всегда был нужен я! Зачем вы взяли с собой Марту, зачем сделали это с господином Освальдом? Кто вы такой, раз вам не жаль даже своих сообщников?
– Зельде стоило держать язык за зубами, – словно пропуская мимо ушей все, что до этого говорил Кристофер, Мейтланд ответил лишь на последнее. – И такой разряд ее не убьет.
– Зачем? Просто объясните зачем?! – кричал Кристофер.
