– Пытали?! Что за бред! – возмутился Кристофер. – Здорово, конечно, что ты решил поделиться со мной сплетнями именно сейчас, когда я держу в руках оружие… Не боишься, что кинусь на тебя, раз я, по-твоему, спятил?
Робб собирался сказать что-то еще, но вдруг снова побелел, вытаращил глаза и трясущимся пальцем стал указывать на что-то за спиной у Кристофера, который повернулся, чтобы уйти.
– Опять! Опять! – воскликнул Робб.
«Надеюсь, там всего лишь огромная крыса! – подумал Кристофер. – Было бы здорово, если бы Робб и Оливер испугались какой-нибудь чепухи».
Но стоило ему обернуться, как улыбка сползла с его лица. Дыхание сбилось. Он потянул за ворот рубахи, чтобы ослабить шнуровку, но легче не стало. Сердце бешено стучало о ребра, казалось, оно вот-вот выскочит из груди.
Деревянные ножки кровати стучали об пол, языки оранжевого пламени охватили изголовье. Запахло гарью.
Кристофер словно оцепенел. Нужно было тушить пожар, но он не мог сдвинуться с места.
Огонь разгорался, искры летели во все стороны, дерево трещало и стонало, будто умоляя о пощаде… Но не это напугало Кристофера. Лицо, которое он увидел в пламени, было хоть и нечетким, но он не спутал бы его ни с каким другим, даже если бы захотел.
В комнате становилось жарко, но глухой смех заставил его облиться холодным потом.
– Ты сам бежишь в ловушку! – смеялся Пиковый король, глядя Кристоферу в глаза. – Глупый мальчишка…
Преодолевая себя, Кристофер сделал шаг вперед, затем еще один, подбираясь ближе к огню.
– Хорошо, что ты здесь… Кристофер… – оскалился Пиковый король.
Его черная как смоль борода была охвачена огнем, и выглядел он еще страшнее, чем обычно.
– Что вам нужно? – громко спросил Кристофер. – Где Саймон?
– Пусть тебя это не волнует… – усмехнулся Пиковый король. – Гораздо важнее, где сейчас
Пол зашатался, с потолка посыпалась штукатурка. Где-то за спиной еле слышался голос Робба. Оконное стекло треснуло, осколки со звоном посыпались наружу.
– Зовите наставников! Сейчас же! – повернув голову, крикнул Кристофер, обращаясь к испуганным мальчишкам. – Я попытаюсь его задержать, – добавил он, но его уже никто не слышал. Хлопнула дверь, в комнате никого не осталось.
– Наставники? И давно ты прячешься за спины этих жалких крыс? – с презрением проговорил Пиковый король. – Ты уже взрослый и должен понимать: единственный шанс остаться в живых – это сдаться…
Все вокруг ходило ходуном, где-то рядом раздался грохот, будто что-то взорвалось. Перед глазами Кристофера мелькнуло то, что он уже видел, – порт Ронкаль, огненная полоса, летящие отовсюду камни…
– Я вам не сдамся, – сказал Кристофер, шумно втянув воздух. – Буду сопротивляться, пока хватит сил.
– О Кристофер… Как же ты ошибаешься, – Пиковый король снисходительно улыбнулся. – Я поклялся, что заберу все, что она любит… А значит рано или поздно ты сам приползешь ко мне, желая, чтобы я убил тебя.
– О ком вы говорите? – с замиранием сердца спросил Кристофер. – Что вам опять от меня нужно?
Столб пламени поднялся к потолку. Пиковый король сверкнул глазами и замер, не произнося больше ни слова.
Кристофер, стряхнув оцепенение, схватил со стола кувшин и выплеснул его содержимое на пылающую кровать. К его удивлению, огонь не погас, вода будто пролетела сквозь него. Кристофер выронил кувшин и тот, ударившись о каменный пол, разлетелся на куски.
– Огонь ненастоящий! Это иллюзия?.. – догадался он и потянулся к языкам пламени.
– Почти, – внезапно раздался голос Пикового короля. На запястье Кристофера сомкнулась ледяная ладонь и рванула его на себя. Кристофер по локоть нырнул в иллюзию, и ему это не понравилось.
– Иллюзии, в отличие от огня, тебе неподвластны, они воздействуют только на голову, мысли, разум…. – медленно проговорил Пиковый король, – а значит, боль может стать реальной!
Кристофер почувствовал жар. Огонь, словно бешеный пес, вцепился в его руку и начал пожирать ее. Он открыл рот, но крикнуть не успел. Все закончилось так же быстро, как и началось.
Пиковый король усмехнулся.
– Пусть это маленькое представление станет предупреждением для тебя и всех, кто попытается мне противостоять, – сказал он. – Если вы не прекратите поиски, если не признаете меня единственным королем Лонгрена, вы все погибнете. Это произойдет так же внезапно, как и…
– Мастер Клин! – в комнату ворвался господин Освальд. – Айртон, не смейте…
Пиковый король внезапно отпустил Кристофера; тот от неожиданности покачнулся и едва не упал на пол. Он взмахнул мечом, который так и сжимал в левой руке, пытаясь поразить Пикового короля, но задел лишь край иллюзии. Рукоять меча мгновенно раскалилась, Кристофер выронил клинок и схватился уцелевшей рукой за обожженную ладонь.
Господин Освальд что-то шептал. Огонь стал утихать, но комнату продолжало трясти, будто огромный великан схватил Академию и шутки ради начал подбрасывать в воздух. Голос Пикового короля нарушил ненадолго воцарившуюся тишину и разнесся по всей Академии.
