– Но он даже не дворянин! – продолжала возмущаться Марта. – Без обид, Кристофер, ты знаешь, мне нет никакого дела до титулов!
– Ну… он ведь почти женат на Бубновой Даме, – пустился в размышления Гилберт, но, перехватив сердитые взгляды Кристофера и Марты, умолк.
– Что я потеряю, если попробую? – проговорил Кристофер, посмотрев на показавшегося вдалеке господина Освальда и сопровождавших его мальчишек, тащивших тяжеленный сундук с оружием для тренировок. – Если не получится, придумаю что-нибудь еще. А если выиграю, король будет обязан исполнить одно мое желание.
– Не разрешат тебе, – махнула рукой Марта. – И в более спокойные времена не разрешили бы, а сейчас и подавно. Лучше попробуй поговорить с наставниками – может быть, найдется решение получше. Или в конце концов я все-таки обращусь к отцу.
Кристофер промолчал. Затевать с ней очередной спор ему не хотелось, а решение все сделать по-своему он и так уже принял.
– Ну что, все готовы? – раздался голос господина Освальда, чьи усы сегодня были особенно бодро закручены вверх. – В этом году, в связи с некоторыми обстоятельствами, тренироваться мы начинаем позже, однако это не помешает нам изучить все что следует. Никаких поблажек не будет! – он окинул оруженосцев строгим взглядом и затем добавил уже мягче: – Также должен вам сообщить, что в этом году занятия по боевым искусствам буду вести не только я.
Кристофер удивился. «Еще один наставник? – подумал он. – Неужели судьба надо мной сжалилась и мне больше не придется иметь дело с господином Освальдом?»
– Кто же будет вместо вас? – осторожно спросил Ноэль.
– Не вместо, а
– Магические умения буду преподавать я, – произнес кто-то у них за спиной.
Кристофер взглянул на Марту. Та побледнела, и он понял, что подруга думает о том же, что и он. Они столько раз слышали этот холодный, металлический голос, что не узнать его было просто невозможно.
– Меня зовут Мейтланд, – сказал полностью облаченный в черное высокий мужчина. – В этом году я буду обучать вас боевой магии.
Большинство новому наставнику обрадовались, некоторым было все равно. Кристофер, Марта и Гилберт пришли в ужас.
– Не понимаю, как Академия это допустила, – пыхтя от возмущения, говорил Гилберт. – Советник будет наставником? Неслыханно! Совет будто хочет сказать: «Вы не справляетесь со своей работой».
– Или тут дело в чем-то еще, – предположила Марта. – В конце концов, никто, кроме нас и господина Освальда, не знает, что Мейтланд, – она понизила голос, – …входит в Совет. Его же представили нам как начальника королевской охраны Дома Треф.
– Он что-то вынюхивает, иначе зачем такая секретность? – выпалил Кристофер, прежде чем сообразил, что стоило бы держать рот на замке.
Ему вдруг стало жарко, и он закатал рукава рубахи.
– Что тут вынюхивать? – удивился Гилберт. – Не за тренером же ему следить?..
Марта виновато отвела взгляд.
– В любом случае, я ему не доверяю, – сказал наконец Кристофер. – Надо держаться вместе и не злить его. У нас и так врагов хватает.
– О, занятия с госпожой Жаклин пошли тебе на пользу, – улыбнулась Марта. – Пытаешься рассуждать здраво?
Кристофер промолчал.
Оруженосцы выстроились в длинную шеренгу. Мейтланд шел вдоль нее размеренным шагом, не подавая виду, что знаком с Кристофером, Мартой и Гилбертом.
– Предлагаю начать обучение с парных поединков на мечах, – сказал он, кивнув на сундук господина Освальда. – Где их личное оружие?
– Не у всех оно есть, – ответил господин Освальд. – В основном мы упражнялись с деревянными мечами, предназначенными для тренировок.
Лицо Мейтланда оставалось непроницаемым.
– Чему это может их научить? – спросил он. – Им давно пора овладеть умением соединять свою магию с настоящим оружием, а не заниматься ерундой вроде поединков на игрушечных мечах.
– Ого! – заметил кто-то. – Наконец-то у нас будут нормальные занятия, а не эта чепуха…
Не знай Кристофер, кто такой Мейтланд, он бы, наверное, тоже обрадовался. Оглянувшись, он бросил взгляд на Академию. Как много времени прошло с тех пор, как он впервые увидел эти башни с развевающимися флагами Четырех Мастей!.. И как быстро это место перестало казаться ему домом, где он мог чувствовать себя в безопасности. Перед глазами все вдруг поплыло, и он несколько раз моргнул, прогоняя туман.
– …мастера Оушена, леди Марты и мастера Клина мечи есть, но на занятиях они ими не пользуются, – услышал он обрывок фразы господина Освальда. – У остальных личного оружия пока нет.
– Пусть сегодня покажут, что они умеют, на этих обрубках, – бросил Мейтланд, не глядя на господина Освальда. – А следующую тренировку проведем с настоящим оружием.
Никто, кроме Кристофера, Марты и Гилберта, не знал, что перед ними один из Верховных советников Лонгрена, но то, что Мейтланд опаснее и сильнее господина Освальда, было ясно сразу.
– Позвольте заметить… – попытался вмешаться господин Освальд, но Мейтланд поднял руку, останавливая его.
