– Ну вы только посмотрите на него, лапы в сахаре, пузо раздулось! Пух, когда я сказала, что возьму тебя на бал, я не предполагала, что вместо работы ты станешь бездельничать, – раздался недовольный голосок.
Из-за тарелки с пирожными появилась еще одна мышка, намного меньше и светлее, чем Шоколадный Пухляш. Ее бледно-розовые ушки недовольно подрагивали, хвостик – в красно-белую полоску, словно леденец, – постукивал по столу.
– Карамелька! – Пухляш встал на задние лапки, хотя удалось ему это не с первого раза. – Карамелька, ты не поверишь!..
Но та как будто его не слышала, и что еще забавнее – не обращала никакого внимания на Кристофера и Марту. Сложив лапки на груди, она возмущенно пропищала:
– Я пересчитала леденцы, и что ты думаешь? Их в два раза меньше, чем в прошлом году! А ведь я сама складывала их в банки и пересчитывала…
Она наконец-то подняла взгляд на Марту, которая, затаив дыхание, наблюдала за происходящим.
– Пух, – тихо проговорила Карамелька. – Эти двое что, видят нас?
– Да я об этом и хотел сказать! – запрыгал вокруг нее Пухляш. – Представляешь? Настоящие! Я уже забыл, когда такое было в последний раз.
– Сто сорок лет назад, – вспомнила Карамелька и прошла по столу вперед, переводя взгляд с Марты на Кристофера.
– Кто вы такие? – спросил Кристофер. – И… Простите, но почему Пухляш купался в шоколадном фонтане?
– Ты что, залезал в фонтан с ногами?! – Карамелька сердито повернулась к Пухляшу, который попытался закопаться в сахарную горку. – Я же просила никогда так больше не делать!
– Извините, – подала голос Марта. – Почему вы кажетесь мне знакомой?..
– Прошу прошения, леди, – мышка сделала реверанс. – Но мы так давно не встречали подобных вам.
Кристофер кашлянул, привлекая внимание Марты, и, когда та посмотрела на него, кивнул в сторону: что за глупости! Вот же полный зал людей…
Марта хотела ответить, как вдруг сквозь заснеженные ветки с воплем просунулось красное лицо в крошечной полумаске. Кристофер сразу узнал Робба Коллинза, который едва не вывалился им под ноги из кустов.
– Вот вы где спрятались! О, а здесь тоже столы с угощением! – запыхавшись, воскликнул он и снял бесполезную маску. – Марта, ну ты как всегда!.. Ну и платье!
И Робб неодобрительно на нее уставился.
– Чего тебе? – неприветливо спросил Кристофер. – Ты же куда-то торопился? Вот и давай, иди куда шел. И под ноги смотри.
– Успокойся, Клин, – отмахнулся Робб рукой в красной перчатке. – Что ты вечно такой хмурый? А мы с ребятами в Слепого Виста играем!
– На балу? – удивилась Марта. – Нашли время.
– Это весело! – пропыхтел Робб, пытаясь отдышаться. – Победителя будут целый месяц звать смельчаком, а проигравший… Проигравшему достанется от наставников.
«Как дети», – подумал Кристофер, но в то же время почувствовал какую-то непонятную тоску.
– Ого, да это же «сладкие хвостики»! – оживился Робб и схватил со стола Карамельку.
Та не издала ни звука. Она теперь была похожа на самую обычную шоколадную мышь.
– Отдай сейчас же! – воскликнул Марта, но Робб тут же спрятал руку за спину.
– Тебе жалко, что ли? – возмутился он. – Я их сто лет не ел! С какой она начинкой? С мармеладной?
Кристофер и Марта переглянулись. В следующую секунда Марта схватила Робба за руку, вывернула ее и заставила разжать пальцы.
– Да что с вами такое? – удивился Робб. – Да подавитесь, если вам и правда жалко.
– Что за «сладкие хвостики»? – спросил Кристофер.
– Ты что, не пробовал сладости из магазина госпожи Эльки? Ах да, точно! Ты же с Края Света… Странно, что ты знаешь, как надевать штаны! – усмехнулся Робб.
– Иди уже, – фыркнула Марта. – Тебя друзья заждались.
– Ой, да и пожалуйста, – Робб закатил глаза, развернулся и ушел.
Марта разжала руку. Сидя на ее ладони, Карамелька разглаживала усы.
– Спасибо! – пропищала она. – Вы спасли меня!
– А я говорил, что покидать магазин опасно, – Пухляш вылез из кучи сахара и встряхнулся. – Нас могли слопать! Даже усов не осталось бы!
– Не преувеличивай, Пух. Съели бы только меня, – сказала мышка и обратилась к Марте: – Не могли бы вы поставить меня обратно на стол?
– О, конечно! – спохватилась Марта.
Карамелька спрыгнула с ее ладони, приземлилась на все четыре лапки и тут же вновь поднялась на задние.
– В этой суете мы так и не успели представиться, – улыбнулась она. – Я Карамелька. Еще меня называют госпожа Элька. Я владелица лучшего магазина сладостей в Коне!
– Сама госпожа Элька? Таинственная хозяйка магазина сладостей? – ахнула Марта. Она повернулась к Кристоферу.
– Ты же видел его, когда был в столице? – спросила Марта. – Стены магазина отлиты из карамели, а крыша сделана из печенья, покрытого золотой глазурью! Там продают все сладости, какие только есть в Лонгрене – от конфет с загадками, которые нельзя съесть, пока не дашь правильный ответ, до знаменитых «сладких хвостиков» – шоколадных мышек с разными начинками! – ее глаза загорелись. – И еще там нет ни одного продавца. По крайней мере, ни одного не видно. Покупателей обслуживают невидимки!
