– Мастер Клин, чем это вы так заинтересовались? – усмехнулся господин Освальд. – Боюсь, если мы станем останавливаться на каждом шагу, леди Марта придет раньше нас.
– Леди Марта?! – Кристофер в два прыжка догнал наставника. – Зачем? Она что, все-таки решила меня проводить? Но я же просил…
– Успокойтесь, мастер Клин. Леди Марта явится не для того, чтобы проводить вас. Совет принял решение взять ее с нами еще до того, как она сама изъявила желание отправиться в Пламенный замок. Вам предстоит серьезное испытание, и все должно быть выполнено по правилам.
– Ничего не понимаю, – буркнул Кристофер. Он злился на Совет, на себя, на Марту… На все вокруг. Просто злился. – Какие еще правила? Почему я о них ничего не слышал? И причем тут Марта?
– Рядом с тем, кто проходит испытание, должен находиться один из членов его семьи. Родственник по крови, либо по духу – иначе говоря, друг. И леди Марта как нельзя лучше подходит на эту роль.
Кристофер хотел сказать что-то в ответ, набрал воздуха в грудь… и передумал. Погрузившись в свои мысли, он следовал за наставником, не замечая ничего вокруг. В редких окнах уже блестели первые лучи солнца, но чем дальше они шли, тем темнее и ýже становились коридоры. К тому времени, когда они наконец добрались до выбранного Советом места встречи, Кристофер уже засыпал на ходу и отчаянно зевал.
– Мейтланд, вы здесь? – произнес господин Освальд.
Факелы на стене вспыхнули, осветив небольшую комнату. Кристофер вздрогнул – он понял, что они находятся в глубоких подвалах Академии.
– Магистр? – господин Освальд не выглядел удивленным. – Стоит ли растрачивать силы на иллюзию огня? Кажется, Совет поручил вам куда более важную миссию – найти брешь в безопасности Академии.
– Все верно, Освальд, – ответила магистр Аса, шагнув к ним из темноты. В свете дрожащих языков пламени ее бледное лицо казалось фарфоровым. – Но у меня важное дело к Мейтланду, оно не терпит отлагательств.
Ее тон заставил Кристофера насторожиться. Магистр была чем-то сильно взволнована.
– Вы тоже отправляетесь с нами? – вскинул бровь господин Освальд, шагнув вперед.
Кристоферу показалось, что тренер пытается закрыть его собой от наставницы.
– Ну что вы, – краем губ улыбнулась магистр Аса. Она тоже заметила маневр господина Освальда. – Я нужнее здесь.
Тишину, наступившую после ее слов, нарушил звук приближающихся шагов. Кристофер вытянул шею, пытаясь увидеть Марту.
– Мастер Клин, господин Освальд, – церемонно приветствовал их Мейтланд. – Все готово. Мы можем отправляться.
– Да-а-а, – сладко протянула Зельда, доставая из кармана флакон с порталом. – Све-е-еженький… Только что созрел.
Марта, показавшаяся из-за спины Мейтланда, подошла к Кристоферу. Она была в новых доспехах, но взгляд ее был мрачен.
– Столько загубленных жизней, – шепнула она Кристоферу, указывая на флакон в руках советницы. – И все ради чего?..
Кристофер мысленно согласился с ней. Помолчав, он тихо добавил:
– Зачем ты надела эти железки в дорогу? Они же неудобные.
– А ты зачем взял с собой столько барахла? И вообще, ты что, не рад меня видеть?
– Как ты могла такое подумать? – улыбнулся Кристофер.
Несмотря на то, что его все бесило, он обрадовался, узнав, что Марта отправляется вместе с ними. Хорошо, что рядом будет тот, кому можно доверять.
– О чем вы там шепчетесь?! У вас не должно быть никаких секретов от нас! – противным голосом окликнула их Зельда. – Что смотрите?! Дар речи потеряли? Идите сюда!
Господин Освальд указал им место в круге рядом с собой, и Кристофер с Мартой заняли его. Магистр Аса что-то шепнула Мейтланду, но тот недовольно отмахнулся от нее.
– Смотрите сами, я предупредила, – сказала она и скрылась в темном коридоре.
– Как только я разобью портал, – заговорил Мейтланд, – вы все должны тут же шагнуть в него – не раздумывая, не медля ни секунды.
– Почему? – не выдержала Марта. – Мы же все столкнемся! Это что, какой-то особенный портал?
– Нет, бестолковая девчонка! – пропела Зельда. – Неужели ты думаешь, что в Пламенный замок так просто попасть? Да от него камня на камне не осталось бы, если бы не защитные чары.
– Нам что, придется прорываться сквозь чары? – удивился Кристофер.
– Нет, – качнул головой господин Освальд. – Мы окажемся внизу, под Пламенным замком. Портал перенесет нас в один из тайных подземных ходов, где защитные чары значительно слабее, чем наверху. А дальше Совет разберется, так?
Он посмотрел на Мейтланда и Зельду, но те промолчали.
«Ну, прекрасно, – подумал Кристофер. – Они даже не отвечают. Совет разберется… Как же! Разве что-то может пойти не так, если они с нами?»
– Подождите, а советница Эмилия? – спросила Марта. – Ее с нами не будет?
– Не лезь не в свое дело! – рявкнула Зельда. – Хватит болтать. Мейтланд, открывай портал!
Кристофер нахмурился.
«Не в свое дело… – фыркнул он про себя, передразнивая советницу. – Я бы с радостью вообще никуда не лез. Спал бы сейчас у себя…»
– Через несколько секунд мы окажемся в другой части Лонгрена, – шепнул ему господин Освальд.
Раздался звон бьющегося стекла, все вокруг залил яркий свет.
