Кристофер закрыл глаза и прыгнул в центр ослепительного пульсирующего кольца, появившегося перед ним. Он оказался в желеобразной массе, как и предполагал, и стал пробираться вперед. Но дальше все пошло не так. Находиться в портале всегда неприятно, но сейчас…
Кристофер задыхался, ему казалось, что голову сжимает в тисках, и она вот-вот лопнет. Он увяз в проклятом желе и хотя изо всех сил молотил руками и ногами, никак не мог выбраться. Внезапно он будто налетел на невидимую стену, и она отшвырнула его с чавкающим звуком.
Кристофер со всего маху ударился о землю. Падение смягчил горячий песок, тут же забившийся в нос и рот. Кристофер тряхнул головой, пытаясь разлепить глаза, но это оказалось не так-то просто. Он отплевывался, жадно хватая ртом обжигающий воздух.
Тело болело от удара, мысли путались, было очень душно. Наконец ему удалось открыть глаза и он понял, что лежит на животе и смотрит на свои руки, на пальцы, утопающие в песке…
– Где… я? – хотел он спросить, но из груди вырвался только хрип.
– Мастер Клин, не двигайтесь! – голос господина Освальда звучал глухо, будто со дна колодца. – Замрите и постарайтесь не дышать, пока мы не поймем, как его убрать.
«Его?» – удивился Кристофер, поднял голову и посмотрел вперед.
Горло перехватило, а сердце отчаянно забилось. Его носа коснулась длинная и шершавая лапка огромного белого паука, который смотрел на него всеми своими двенадцатью глазами.
«Действительно, что может пойти не так?» – промелькнуло в голове у Кристофера, и паук, словно прочитав его мысли, прыгнул прямо на него.
Кристофер зажмурился. Он не думал, что это спасет его от укуса, или что там собирался сделать паук, но нужно же было хоть что-то предпринять? Время замерло, палящие лучи солнца обжигали, заставляли плавиться. Но Кристофер чувствовал, что внутри скован льдом.
Он замер, ожидая, что в следующее мгновение паук укусит его, впрыскивая яд, но… ничего не происходило.
Кристофер подождал еще немного – неужели паук передумал? – и решился осторожно приоткрыть один глаз. И увидел, что, во-первых, паук был не таким большим, как ему сначала показалось, а во-вторых, он беспомощно сучил лапками в воздухе, опрокинувшись на спину. Выглядело это забавно, а не устрашающе.
Паучок отчаянно старался перевернуться, но у него ничего не получалось. Он пытался снова и снова, но наконец сдался. Восемь длинных, покрытых короткими белыми волосками лапок сжались, он дернулся и… издох.
– Ты цел? Он тебя укусил? Нет? Покажи лицо! – Марта, увязая в песке, подбежала к Кристоферу и попыталась его поднять. Но не смогла. Выбившись из сил, она рухнула рядом и обхватила его за плечи. Она была так близко, что Кристофер мог сосчитать веснушки на ее щеках. Доспехи Марты нагрелись – металл обжигал его через рубаху.
– Марта-а-а… отпусти… – простонал он.
– Кажется, не укусил, – не слушая его, продолжала Марта, но все-таки убрала руку. – Вот как раз на такой случай я ношу доспехи. Железо паук не прокусит!
– Но шлема-то на тебе нет, голова не защищена, – возразил Кристофер.
Марта ничего не ответила, ее лицо покрылось испариной, было видно, что ей очень жарко.
Кристофер зачерпнул горсть золотого песка. Глядя, как песчаные струйки бегут между пальцами, он спросил:
– Я так понимаю, это не Пламенный замок?
– Вы правы, мастер Клин, – хрипло отозвался Мейтланд, отряхивая одежду. – Мы совсем не там, где должны быть. Зельда! – рявкнул он. – Какого Лешего мы забыли в самой жаркой части Пустыни иллюзий?
«В самой жаркой? – поразился Кристофер. – Неужели Зельда так промахнулась? Как это возможно?..»
– Мастер Клин, вы можете встать? – бледный господин Освальд протянул ему руку.
В голове у Кристофера все еще гудело, но он сумел наконец подняться.
– Как далеко мы находимся от замка? – спросил он, не переставая щуриться.
Солнце слепило так, будто хотело выжечь глаза.
– Давайте отойдем подальше от паука! Вдруг где-то рядом его сородичи! – воскликнула Марта.
Она махала рукой у лица, пытаясь хоть немного охладиться.
– Леди Марта права, – согласился господин Освальд. – Пурпурные пауки ядовиты и очень опасны. Этот совсем маленький по сравнению со взрослыми особями, но последствия от его укуса были бы впечатляющими.
– Что? – если бы Кристофер не увяз по щиколотку в золотистом песке, он бы подпрыгнул от удивления. – Пурпурные пауки? – он уставился на Марту. – Те самые, из учебника? У которых еще паутина красная от крови тех, кого они съели?..
– Не красная, а пурпурная, – кивнула Марта. Она посмотрела на паука, и на ее лице появилась гримаса отвращения. – Господин Освальд, а разве эти пауки охотятся в одиночку? Здесь, наверное, целое гнездо, нам пора уносить ноги!
Она задыхалась и хватала воздух ртом, по ее красному как помидор лицу катился пот.
– Леди Марта, скорее снимайте доспехи, пока не упали в обморок, – встревоженно проговорил господин Освальд. – Мы закопаем их здесь.
– Что вы такое говорите?.. – возмутилась Марта. – Что значит – закопаем?! Они же совсем новые, я их в первый раз надела!
