Мышкой оказалась толстая белая крыса Марго. Каждый из детей выбрал для себя норку и положил то угощение, которое считал самым вкусным: Крокки — кусок копченого окорока, Дилли — ломтик сыра, Агата — сладкое пирожное, остальные тоже не поскупились. Рыжий Луис запустил «мышку». Она медленно шла между лунками, тщательно принюхиваясь, но так ничего и не тронув, скрылась в пустой норе. Все деньги, а также все сладости и вкусности достались рыжему семейству. Остальные разочарованно вздохнули.
— Да она просто сыта! — Возмущалась Крокки.
— А, может, ей просто заклеили рот, ведь совершенно немыслимо, чтобы даже самая сытая крыса прошла мимо таких угощений, — предположил Дилли, но ничего не поделаешь, начинало темнеть, пришлось разойтись по домам, чтобы наутро прийти снова.
Чего только не вытворяла рыжая семейка. Луиза предсказывала судьбу, Лисс и Мисс показывали кривые зеркала, Маркиза танцевала, Луис пел песенки и сочинял их про всех желающих, устраивал конкурсы, так, что последние деньги горожан оказывались у него в кармане. Казалось, его выдумкам не будет конца, но опять стемнело.
— Объявляю на завтра самый главный фокус, — громогласно заявил рыжий.
Позевывая, крокодильчики поплелись домой в ожидании этого «завтра». А на следующее утро они вместе с остальными жителями Копытолапинска увидели главный фокус — площадь была пуста. Обрывки бумаг, веревок и прочего мусора беспокойно гонял ветер, а больше ничего не было. Город сразу поскучнел. Последняя проделка оказалась самой обидной. Дилли вывернул карманы и присвистнул — пусто. На Кикурляндию денег опять не было.
— Подумай, ведь мы первые вываляли их в грязи, и, как ты помнишь, они ничуть не расстроились, — утешала его Крокки. — Давай и мы не будем огорчаться, ведь впереди еще столько всего замечательного!
Ах, каким погожим выдался денек. Солнышко не пекло, а ласкало, как рука мамы. Вода в Оранжевой нагрелась, точно парное молоко. Но, тем не менее, крокодильчики немного скучали. Вдоволь наплававшись и нанырявшись, они лежали на мелководье, выставив на поверхность воды одни глаза, как перископы подводных лодок. Так прошел не час и не два, а целых двадцать два, потому что в безделье время течет медленно.
Вдруг Крокки оживилась и шлепнула хвостом о спокойную гладь реки. Лапой она показала куда-то вверх по течению. Дилли посмотрел туда же и увидел: по воде торжественно плыл надувной плот самых немыслимых ярких оттенков. На нем гордо выпрямив спину, восседало болотное пугало, иначе и не назовешь. Эта дамочка была вымазана тиной с ног до головы, водоросли вплелись ей в волосы, словно ленты, а на самой макушке копошились большие откормленные пиявки. От этой процессии по Оранжевой распространился гнилостно-кислый запах, но, тем не менее, существо сохраняло удивительно высокомерный вид, а ее острый нос прямо-таки неприлично задирался вверх.
— Здравствуйте, а Вас случайно не кикимора зовут? — спросила Крокки, состроив оскорбительную физиономию. Чумазая путешественница не ответила, одарив крокодильчиков брезгливым взглядом.
— Тетенька, Вы бы поменьше задирали нос, а то он дорастет до самых облаков, — поддержал сестру Дилли. Тут госпожа кикимора сощурила свои крохотные зеленые глазки и процедила сквозь зубы:
— Я владычица болот, а вы, презренные, должны обращаться ко мне, почтительно согнувшись в поклоне. Вы будете наказаны, щенки.
— Ах, щенки! — И Дилли, что есть силы, куснул зубами край резинового плота. Воздух засвистел сквозь проделанные отверстия, и разноцветный плот начал медленно погружаться под воду. Спина болотной владычицы так и оставалась прямой, она как будто и не заметила, что терпит крушение. Молча, она вытянула вверх руку, и узловатым пальцем начертила в воздухе какие-то знаки. И прежде чем окончательно уйти под воду, с конца зеленого ногтя сорвался электрический разряд и молнией ушел вверх к облакам.
Крокодилы, как известно, первостатейные ныряльщики. Здорово перетрусив, они по очереди стали осматривать дно реки, благо в этом месте совсем неглубоко. Но, странное дело, никаких следов утопленницы они не обнаружили. Она, как будто растворилась в воде, так же, как и ее плот. Потратив два часа времени, крокодилята поняли это окончательно. Остался лишь гнилостный запах, да погода начала портиться на глазах. Из маленьких белых барашков облака превратились в налитые свинцом тучи. Дети решили пойти домой и хорошенько выспаться. Сон, как правило, разгонял все неприятности, да и вообще, утро вечера мудренее.
Но следующее утро не порадовало никого из жителей Копытолапинска. Погода была не просто плохая, погода была ненормальная. С этих пор не рассветало уже никогда. Солнца не осталось и в помине, небо затянули багрово-фиолетовые тучи, а воняло как в выгребной яме. От земли потянулись ядовитые испарения, жабы, ужи, змеи так и шмыгали под ногами. Жители города начали болеть и чахнуть.
Дети решили рассказать взрослым о недавнем происшествии.
