Следующим утром я проспал почти до полудня. И немудрено, если лечь после рассвета, который в этом жутком городе сейчас наступает едва ли к восьми. Однако дольше валяться в постели было не положено: кто знает, быть может, судьба именно в этот час приведёт ко мне заветного клиента с непыльным делом и туго набитым кошельком.
Но знаете, всё-таки, судьба - редкостная зараза.
Потому что стоило только мне спуститься в кабинет, как в дверь постучали - громко и очень зло. Я даже думал сделать вид, что меня вовсе нет дома, но раздавшийся снаружи голос Глэдис Кейтон безжалостно разрушил последнюю надежду.
- Сандерс, сволочь ты скудоумная, открывай!!.. Я знаю, что ты здесь!! Твой кшахар уже два раза с крыши голову свесил!!..
Ну, Акко, удружил, подумал я, впрочем, беззлобно. Если уж быть точным, то из наличия на крыше крылатого друга моё присутствие дома никак не вытекало. Может, трудно поверить, но я иногда и на своих двоих весьма неплохо передвигался.
Дверь Глэдис я всё же открыл. Не в моих привычках прятаться от невесть чем недовольных клиентов.
- Доброе утро, миссис Кейтон, - поприветствовал я её добродушной улыбкой, впуская её внутрь и закрывая за ней дверь.
- Какое, к дьяволу, доброе!!.. - взъярилась она, кажется, едва не бросаясь на меня с кулаками. - Ты, крысеныш, как ты умудрился засветиться перед чёртовым скупердяем да ещё выдать меня с головой?!.. И какие гарантии ты мне дашь после
Я нахмурился, искренне не понимая её тирады в первые мгновения, а потом внезапно весьма неприятная картинка сложилась у меня в голове.
- Питер знает о моих поисках?
- О
Что ж, это плохо.
Это весьма плохо потому, что бросает совершенно незаслуженную тень на мою безупречную репутацию; и это ещё хуже потому, что я точно знаю, кто виноват в столь нежелательном повороте.
Глупая и очень совестливая девочка.
Мисс Кейтон.
Девушку мы застали в слезах. Несмотря на покрасневшие и слегка припухшие глаза, в остальном она была очень бледна - вероятно, от большой потери крови позапрошлой ночью. Лишь взглянув на меня, мисс Кейтон резко поднялась в праведном негодовании.
- Вы!..
Я даже опешил на мгновение. Разве это не моя роль - обманутого и разгневанного?..
Обернулся к Глэдис.
- Будьте добры, оставьте нас с мисс Кейтон наедине.
Та смерила меня уничижительным взглядом.
- Незамужним девушкам не положено... - начала она, но я одарил её столь выразительной и снисходительной улыбкой, что Глэдис, поджав губы, буркнула: - Десять минут.
И, горделиво вздёрнув подбородок, прошествовала прочь из комнаты.
Я выждал секунд десять, потом выглянул в коридор и, убедившись, что он пустует, плотно прикрыл дверь и обернулся.
- Теперь объясните мне, уважаемая мисс Кейтон, как так вышло, что честная и порядочная девушка в первое же утро нарушает условия ей же самой придуманной сделки?
- Я?! - изумлённо и гневно воскликнула она, даже подступая ко мне на пару шагов в раздражении. - Да как вы смеете?.. Вы, кто заключил этот договор, уже зная, что загодя нарушил его...
- Так, - остановил её я, поднимая обе ладони. - Кажется, здесь какое-то недоразумение. Я не нарушал ваших условий. Однако вы обо всём рассказали отцу этим утром. Из-за чего?
- Да как вы... - осекшись, она резко шагнула к журнальному столику и, сминая в руке газету, потрясла ею в воздухе: - Вот из-за чего!..
Я нахмурился. Подошёл ближе, взял газету из её рук и только теперь понял всё.
На первой полосе огромными буквами гремел заголовок: "ПЛЕМЯННИЦА ГРАФА РЕЙНЕРВИЛЛЬ СПУТАЛАСЬ С ДЬЯВОЛОМ".
Я опустил газету и взглянул ей в глаза.
- Это не моих рук дело, мисс Кейтон.
- Думаете, я вам поверю? Больше никто не знал о случившемся!..
- Никто? - с сомнением изогнул бровь я. - А слуги? А врач?..
- Врача не было. Мне нельзя допускать, чтобы кто-либо видел... это.
Я даже хохотнул от удивления.
- В самом деле, мисс Кейтон?.. Невзирая ни на что? А зелье, которым вас опоила эта шарлатанка?.. Вы хоть знаете, что это было?..
- Примерно, - поджала губы девушка.
Я с деланым укором качнул головой и пожал плечами.
- Так или иначе, ещё остаются домочадцы и сама эта ваша колдунья. И тем не менее вы поспешили подумать именно на меня.
- Потому что вы... - начала она и осеклась.
Я безразлично усмехнулся.
- Потому что я наименее достойная фигура в ваших глазах? О, не смущайтесь так, мисс Кейтон. Вы не первая, кто думает подобным образом. Большинство тех, кто знаком со мною, ненавидят меня или боятся, и почти все отчаянно пытаются презирать.
Она не знала, что ответить, зато я знал, что ей предложить.
- Я могу выяснить, кто это был, если захотите. А заодно порекомендовать редакторам напечатать немедленное опровержение.
Мисс Кейтон наивно нахмурилась.
- Не думаю, что они последуют вашим рекомендациям.
