В древних сводах храма Ледяного Пламени отражались тысячи искр, создавая иллюзию звёздного неба. Кристаллы, вмороженные в толщу льда, пульсировали в едином ритме, словно сердцебиение самой горы. Их свет, преломляясь в гранях вечного льда, рождал причудливые узоры на стенах — древние руны оживали в этом танце света и тени, рассказывая истории давно минувших дней.
Воздух здесь был особенным — разреженным и наполненным древней магией, от которой покалывало кожу. Каждый вдох приносил с собой отголоски забытых заклинаний, шёпот тайн, хранимых этими стенами тысячелетиями. Вереск стоял в центре круглого зала, где несколько часов назад прошёл трансформацию в Зале Отражений. Его новая сущность всё ещё привыкала к изменениям — руны на коже пульсировали в такт биению сердца, а обострённые чувства улавливали малейшие колебания магических потоков.
«Пришло время узнать больше о наследии твоей крови», — голос Северного Когтя эхом разнёсся по залу. Древний дракон возвышался над ними, его чешуя мерцала всеми оттенками льда. «О даре… и проклятии».
Лиана, стоявшая рядом с Вереском, напряглась. После их магического объединения она острее чувствовала его состояние, и сейчас в их связи появилась нота тревоги.
«Проклятии?» — переспросил Вереск, чувствуя, как драконья кровь отзывается на это слово глухой пульсацией.
Северный Коготь медленно опустил голову, его древние глаза встретились со взглядом Вереска: «Каждый дар имеет свою цену. Сила, текущая в твоих венах, — не исключение. Каждый наследник рода Веларда должен пройти испытание драконьим пламенем… или сгореть в нём».
По залу пронёсся холодный ветер, заставивший кристаллы зазвенеть тревожной мелодией. Вереск почувствовал, как что-то древнее шевельнулось в его крови — память, передававшаяся из поколения в поколение.
«Покажи ему», — произнёс дракон, обращаясь к пустоте.
Воздух в центре зала сгустился, принимая форму призрачной фигуры. Это был высокий воин в обгоревших доспехах, его полупрозрачное лицо искажала гримаса вечной муки.
«Приветствую тебя, потомок», — голос призрака был подобен шелесту остывающего пепла. «Я — Чернокрыл, твой предок… и предостережение».
Лиана невольно отступила на шаг, когда температура в зале начала падать. Призрак излучал ауру древнего страдания, от которой даже кристаллы в стенах тускнели.
«Он был одним из сильнейших всадников своего времени», — пояснил Северный Коготь. «Но страх перед проклятием заставил его отвергнуть своё наследие. Он пытался подавить силу крови… с катастрофическими последствиями».
Чернокрыл поднял руки, и воздух вокруг него наполнился образами прошлого. Вереск увидел молодого воина, чья кровь пылала той же силой, что теперь текла в его собственных венах. Но в видении этот воин отвергал зов драконов, пытался заглушить песню крови тёмной магией.
«Я думал, что смогу избежать испытания», — голос призрака дрожал от застарелой боли. «Думал, что найду другой путь. Но драконья кровь не терпит отрицания. Она либо преображает, либо уничтожает».
Видение изменилось, показывая последствия его выбора. Подавленная сила обратилась против него самого, превращая в чудовище, не принадлежащее ни миру людей, ни миру драконов.
«Проклятие рода», — продолжил Северный Коготь, «не наказание. Это защитный механизм, встроенный в саму кровь. Сила драконов слишком велика, чтобы существовать в неготовом сосуде. Испытание пламенем проверяет достойность наследника и завершает трансформацию».
Вереск почувствовал, как руны на его коже начинают гореть сильнее. После Зала Отражений его связь с драконьей кровью стала глубже, и теперь он чувствовал, как древняя магия пробуждается в каждой клетке его тела.
«Когда?» — спросил он, зная, что испытание неизбежно.
«Скоро», — ответил дракон. «Первые симптомы уже проявляются. Жар в крови, усиление рун, обострение чувств… Твоя трансформация в Зале Отражений ускорила процесс».
Лиана шагнула ближе к Вереску, её магия инстинктивно потянулась к его ауре, пытаясь стабилизировать растущее напряжение: «Должен быть способ помочь ему пройти испытание».
«Есть записи», — призрак Чернокрыла указал на одну из стен, где под слоем льда проступали древние руны. «Тайные знания, собранные поколениями всадников. Но время уходит. С каждым часом сила будет расти, пока не потребует выхода».
Северный Коготь взмахнул крылом, и лёд на стене растаял, открывая проход в небольшой зал, заполненный кристаллами памяти и древними свитками.
«Это хранилище знаний», — пояснил дракон. «Здесь собрана мудрость всех, кто проходил испытание до тебя. Их опыт… и их ошибки».
Вереск шагнул в зал, и кристаллы отозвались на его присутствие мягким свечением. Его обострённые чувства улавливали отголоски древних воспоминаний, хранящихся в них.
«У тебя есть время до заката», — произнёс Северный Коготь. «Используй его мудро. Изучи записи, подготовься к испытанию. Но помни — нельзя слишком долго сдерживать пробуждающуюся силу».
«Я останусь с ним», — твёрдо сказала Лиана. После их магического объединения она чувствовала, что может помочь стабилизировать растущее напряжение в его крови.