Одна из стряпух встала перед ними, скрестив руки на груди. Она посмотрела на Сол и тепло улыбнулась.
– Ты гостья в этом доме, и мы должны принимать тебя как гостью. Не забивать тебе голову нашими проблемами, а наполнить желудок. – Она указала на кастрюлю с тушеным мясом.
– Карту, тетя Кесс. – Маури вздохнула и улыбнулась, потом взяла Сол за руку и повела ее к миске восхитительно пахнущего варева.
Другая женщина погладила Сол по плечу.
– Когда-нибудь пробовала наше традиционное рагу?
Сол покачала головой.
– Тогда тебя ждет настоящее праздничное угощение. Свежий краб, пойманный прямо у скал, моллюски кармини, жареный корень бесай и немного специй тару для остроты! – Она рассмеялась. – Мы, женщины Изумрудных островов, может, и не сражаемся так, как вы, девочки, но ведем здесь борьбу другими способами.
Рагу уже звало и манило. Сол не ела весь день, и теперь ее желудок отозвался громким урчанием.
Они вынесли еду на улицу и расположились на больших камнях вокруг очага. Маури села рядом с Сол, а две ее говорливые тетушки рядом с ними. Отец Маури решил поужинать перед лайтбордом, настроенным на «Обзор Системы».
Большие угли потрескивали у ног. Глотая горячее рагу, Сол чувствовала запах моря в теплом ветре.
Маури снова замолчала, уставившись в темноту.
– Ты тоже кого-то потеряла? – спросила Сол.
– Да, – тихо ответила Маури. – Мою мафе. Она была одной из немногих женщин-бойцов. Научила меня всему, что я знаю.
Сол кивнула.
– Несколько лет она маскировалась под мужчину, – продолжала Маури. – Пробилась в команду лорда Кантино. Тысячи гриваров пытались занять это место. Ей никто не помогал; даже собственные родители выгнали ее из дома.
Сол мысленно вернулась в Лицей. Ей тоже пришлось много работать, чтобы проявить себя, тем более с такой знаменитой фамилией. Но там, по крайней мере, большинство учителей оценивали по заслугам и мастерству. Ей не нужно было скрывать, кто она такая.
– Она выиграла сотни боев для Кантино, помогла ему разбогатеть, – рассказывала Маури. – Даже узнав, что она женщина, лорд оставил ее в команде, потому что не было мужчины, который сражался как она.
Маури вытерла слезы, и Сол мягко положила руку ей на плечо.
– Моя мафе пала в круге. Достойная смерть, – прошептала Маури. – Я хочу достичь того же, что и она.
Сол так хотелось сказать Маури, что ее отец, Артемис Халберд, один из величайших гриваров, когда-либо входивших в круг, лежит сейчас бездыханным в музее Кантино. Сол хотела сказать, что она здесь ради него и что будет бороться за своего отца.
Хотела, но не сказала. Она не могла рисковать своим прикрытием, хотя у них с Маури оказалось много общего. Так, молча глядя в темноту, девушки и доели рагу.
– Хватит грустить о прошлом, – решительно сказала Маури. – Завтра мы будем смотреть вперед. Завтра начнем тренировки.
Проснулись рано. Прежде чем выйти навстречу рассвету, позавтракали остатками тушеного мяса. Тренировочный круг находился за домом, в тени высоких пальм.
В Бесайде круги делали из камня, в отличие от привычных Сол, из спектральной стали. Круг Маури представлял собой нагромождение гладких серых и черных камней и выкопанную в песке яму.
И все-таки, едва Сол ступила на мягкий песок, по ее лицу расплылась улыбка. Сол ничего не могла с собой поделать. Заметив ее улыбку, Маури сверкнула острыми зубами:
– Впервые вижу такую счастливую девушку.
– Я и не сознавала, насколько сильно скучала по этому, – сказала Сол. – Так много времени прошло.
Там, в Лицее, ее команда тоже вступала в круги. В сверкающие круги из ауралитовой и рубеллиевой стали. Ее друзья изучали новые приемы, учились стратегии у величайших знатоков боевого искусства. Сол знала, что ей будет не хватать всего этого.
Но именно здесь она должна находиться сейчас.
Присев на корточки, Маури погрузила руки в песок, а потом поднесла ладони к лицу, пропуская песчинки между пальцами. Знак уважения.
– Ты раньше участвовала в пит-файтинге? – спросила Маури, поднимаясь. – Здесь, на островах, мы сражаемся на самых разных площадках.
– Пит-файтинг? – повторила Сол. – Ты имеешь в виду – на песке? Не думаю, что у меня будут с этим проблемы.
– Давай посмотрим, – предложила Маури и, улыбнувшись, подняла кулаки.
Сол посмотрела ей в глаза – серебристые, как будто волчьи. Благородные и одновременно хитрые. Она встала в оборонительную стойку. Интересно, что предложит островитянка? Сначала защита и осторожное прощупывание, а потом будет видно.
Маури бросилась вперед с таким пылом и обрушила на Сол такой град самых разнообразных ударов, что пришлось отступить.
«Держи дистанцию, кружи, уклоняйся, контратакуй».
Сол пыталась следовать своему методичному стилю ведения боя. Но Маури не давала передышки и постоянно наступала, проводя атаку за атакой.
При очередной попытке уклониться кулак Маури скользнул по голове. Удар открытой ладонью задел ухо. От прямого колена Сол едва успела защититься локтем.
Она ответила быстрой комбинацией из трех панчей, заставив Маури отскочить.
– А! – вскрикнула Маури, опускаясь на корточки и ухмыляясь. – Ты быстрая. Я знала, что ты быстрая.
