– Все помнишь, да? – усмехнулся Шиар. – Я даже рад, что побывал там и понял, какие вы на самом деле слабаки.
– Слабаки? Не забыл, как тебя выворачивало? Как блевал зеленкой на траву?
Шиар снова рассмеялся.
– Ты даже тупее, чем я помню, Дозер. А как же твой дружок? Тот, что валялся, как подыхающая сука, пока я не раздавил ему черепушку? Как, кстати, звали того маленького засранца? Плакса?
Сего сам не заметил, как в одно мгновение, будто телепортировавшись, оказался возле Шиара. Он не поднял руку, но жестко посмотрел шакалу в глаза. Более того, он увидел в этих глазах то, чего не видел там раньше. Страх.
Сего помнил их последнюю схватку, словно яркий сон. Помнил, как кромсал его руки и ноги, рвал сухожилия, молотил кулаками по телу и радовался, слыша хруст костей.
Шиар тоже помнил. И Сего ощущал запах его страха. Чувствовал, как заколотилось шакалье сердце и дыхание перехватило в груди.
Сего сжал кулаки. В нем поднималась энергия, мстительная сила, желавшая снова сломать шакала. Тело напряглось. Обманный хай-кик с джебом и кросс в горло. Перебить трахею и покончить с этим насмешником навсегда.
– А, понятно, – протянул Шиар, старательно пряча страх. – Набрался смелости и решил покрасоваться перед своей командой. Или, может, показать себя перед тупыми от рождения северянами.
Теперь уже Родан шагнул к Шиару.
– У нас на севере есть такая землеройка. Маленькая, слабенькая мышка. Но пищит громко. Притворяется медведем, потому что боится, что ее съедят. Иногда у нее получается обмануть других, а иногда ей попадается настоящий медведь, и тогда он втаптывает ее в лед.
Шиар демонстративно зевнул.
– Как бы мне ни хотелось потанцевать с вами тремя, но я намерен выиграть первый групповой вызов в этом семестре, а значит, должен вести себя хорошо. Однако в круге я буду другим. Так что скоро увидимся.
Приняв важный вид, шакал повернулся и зашагал прочь. Его команда поплелась за ним.
– Он всегда такой? – спросила Бринн Микили.
– Увы, да, такой с рождения, – ответил Коленки.
Сего опустил глаза – странная татуировка на руке ожила и засветилась. Он торопливо натянул рукав.
– Вы, южане, все время мерзнете, – рассмеялся Родан и хлопнул Сего по плечу. – Скоро увидимся в круге. Как друзья. А это значит, что я буду сражаться упорнее, чем если бы ты был моим врагом, и тебе тоже придется постараться.
Сего кивнул, и Родан с братьями направился к выходу.
– А нам пора за работу, – сказал Коленки. – Раньше-то к вызовам нас Сол готовила.
– Никакая умная стратегия нам не нужна, – фыркнул Дозер. – Надо просто выйти в круг и драться.
– Я бы и сам так хотел, но Коленки прав, – сказал Сего. – Нужно подготовиться. В этом году ставки выше, чем в прошлом. Важно сохранить совокупный балл, потому что иначе нас исключат. Профессор Драккен сказал, что в прошлом году половина команд второго уровня выбыла до финала.
– Как все сложно, – пожаловался Дозер.
– Тебе и в горшок навалить сложно. – Коленки похлопал друга по плечу.
– Ну, был случай, когда в столовой давали суп с бобами… – начал Дозер.
– Ладно, забудь, что я сказал. – Коленки махнул рукой. – Давайте займемся делом.
С самого начала семестра Сего постоянно куда-то опаздывал. Вот и сейчас профессор Драккен, инструктор по «Боевым стилям мира», назначил Сего встречу перед началом занятий, и тот снова опоздал.
Подойдя к двери, Сего посмотрел в лайтдек рядом с ней. Дверь с шипением открылась, и он оказался лицом к лицу с Шиаром.
– Ты что здесь делаешь? – нахмурился шакал.
Выглядел он немного взволнованным, что было для него нехарактерно.
– У меня встреча с профессором Драккеном. Я в его классе. А ты что тут делаешь в такую рань?
– Я… у меня… тоже встреча, – пробормотал Шиар.
– Насчет чего?
– Не твое дело, – огрызнулся Шиар, протискиваясь мимо.
Покачав головой, Сего вошел в класс, а его недруг торопливо зашагал по коридору.
– Привет, Сего! – обрадовался профессор.
Сего огляделся, но источник голоса не обнаружил.
– Я наверху!
Сего посмотрел на куполообразный потолок. Там на веревках, привязанных к потолочным балкам, вниз головой висел профессор Драккен.
– Профессор? Вам помочь?
– Нет-нет. – Драккен подтянулся, развязал узел на ногах и, ловко кувыркнувшись в воздухе, приземлился. – Тимолдийский ритуал, – объяснил он, убирая с глаз спутанные волосы. – У них это практикуется тысячу лет. Перед боем по крайней мере час висят вниз головой. Говорят, это улучшает кровообращение.
– Понятно… – Сего видел немало странных тренировочных ритуалов, но этот мог претендовать на первое место.
Драккен сел на пол, скрестив ноги, и жестом велел Сего сделать то же самое.
Сего вспомнил, как они, три брата, сидели вот так в круге из железного дерева, а старый мастер учил их боевой мудрости.
– Ты в порядке? – спросил Драккен.
– Да. Просто в последнее время немного тороплюсь.
