Сайлас был их героем. Он с легкостью расправился со знаменитым рыцарем Артемисом Халбердом. Они хотели продемонстрировать его всей стране вместе с их батальоном рыцарей. Тартик, Какенстан, Латен и вот теперь провинция Зиток. Каждый новый город походил на предыдущий, и везде повторялось одно и то же: Владор в окружении рыцарей в красной киротийской форме выступал с речью, произносил возвышенные слова перед собравшейся в центре города толпой. Большинство в этой толпе составляли бедолаги, которые не всегда могли позволить себе корку хлеба.
Вспоминая победу над Артемисом Халбердом, Владор торжествующе вскидывал руки, как будто он сам поверг знаменитого рыцаря. А затем подзывал стоявшего в тени Сайласа, чтобы продемонстрировать его как реликвию того же разряда, что и призовая птица рок.
– Вы будете там завтра? – спросил мальчик.
Секунду-другую Сайлас молча разглядывал его, потом спросил:
– Ты откуда?
– Из лагеря… того, что внизу…
– Нет, откуда ты родом? – прошептал Сайлас. – Где твой дом?
– Мой дом – Гаслык, – робко ответил мальчик. – Это деревушка на востоке, недалеко от десовийской границы.
– Ты скучаешь по дому, по семье?
– Э-э-э… – протянул мальчик, вероятно подозревая, что Сайлас пытается сыграть с ним какую-то шутку. – Я очень благодарен маршалу за то, что он позволил мне…
– Думаешь, скучать по дому – это слабость?
– Нет-нет, – заторопился мальчик. – Просто там, в батальоне, никто о родном доме не говорит.
– Не будь овцой и не смотри на других. Скажи мне правду.
Мальчик посмотрел в пронзительные глаза Сайласа.
– Да, я скучаю по дому. Каждое утро, когда просыпаюсь, и каждый вечер, когда ложусь спать.
Сайлас кивнул.
– Хорошо. Скажи Владору, что я буду там завтра.
Получив ответ, мальчик повернулся и помчался в лагерь через лес, чтобы избежать встречи с ночными хищниками. А может, чтобы поскорее скрыться с глаз Сайласа.
Сайлас провел ладонью по взъерошенным перьям на шее Каро. Между постройками на ярмарочной площади висели, раскачиваясь, словно флаги на ветру, шкуры всевозможных животных. Такую же картину он наблюдал и в других городах провинции Зиток. Среди шкур попадались как дернёные, так и свежие, с мехом и следами крови.
– Хорошо, что у тебя не волосы, а перья, дружище, – прошептал Сайлас, хотя и знал, что в некоторых краях эта крупная птица считается деликатесом.
Жители провинции Зиток специализировались на изготовлении кожаных изделий. Они дубили и золили шкуры для различных нужд, хотя в основном для изготовления безрукавок, пригодных для боевой подготовки гриваров. Жители деревни гордились тем, что кожа местной выделки достаточно толстая, чтобы поглощать удары, и в то же время достаточно мягкая, чтобы обеспечивать маневренность в круге.
Улицы Зитока обычно пустовали, пока горожане работали на кожевенных предприятиях. Но сегодня на площади собралось немало скорняков, чтобы поприветствовать любимых рыцарей-гриваров.
Сайлас ехал в хвосте каравана, держась в тени старого, скрипучего транспортного меха. Успокаивая птицу, он снова взъерошил ей перья.
Вся эта ярко раскрашенная колесная флотилия предназначалась главным образом для парадного шествия по городским улицам. Во главе колонны ехал маршал Владор с искаженным улыбкой обветренным лицом. Позади него на транспорте стоял Ульрих, выше остальных рыцарей на две головы. Гигант то и дело потрясал кулаком, как будто только что выиграл поединок. Рядом с Ульрихом ехала Девана, единственная из маршалов, кого Сайлас мог по крайней мере терпеть. Со своего места в арьергарде он видел, как налетевший ветерок подхватил и закинул за спину ее растрепанные волосы.
На всем протяжении маршрута к центральной площади Зитока женщины бросали цветочные венки с крыш и из окон, а мужчины на улице били себя в грудь и улюлюкали. Грязные дети пробирались сквозь толпу, чтобы мельком увидеть любимых бойцов.
Но Сайлас видел и других, тех, кто стоял позади толпы, горожан с гримасами на лицах. Этих людей ничуть не радовал пожаловавший в их город караван. Эти люди с трудом наскребали денег на молоко для своих чад, но были обязаны платить имперский налог из своих ничтожных доходов.
Караван остановился на площади, и мехи образовали периметр вокруг рыцарей. Владор начал речь.
– Дорогие жители Зитока! – Усиленный мегафоном голос разнесся по площади и узким улочкам. – Сегодня мы пришли к вам с честью и победой. Мы пролили за вас свою кровь. Сегодня мы преклоняем колени перед вами. Рыцари-гривары Киротийской империи к вашим услугам!
Все рыцари преклонили колено и склонили голову перед толпой. Владор, с его склонностью к драматизму, устраивал такое представление везде, куда прибывал караван.
Дальше Сайлас не слушал, зная, что Владор будет разглагольствовать о жертвах, которые приносят его люди, о тяжелых каждодневных тренировках, необходимых, чтобы одерживать победы в круге, о том, как поддержка таких городов, как Зиток, помогает империи побеждать в интересах всего народа.
