Она плавно, словно земли не существовало, подошла ко мне и нежно провела кончиками пальцев по щеке. Я хотел прижать Маэль к себе, но руки схватили пустоту. Все растворилось, и я остался один в роскошной кровати. Сердце бешено билось, норовя сломать клетку из костей. Почему сейчас? Зачем она явилась? Поглумиться надо мной своей добротой?
Я накинул на плечи мантию и уже собирался взять с собой меч, но в последний момент передумал. После видения мне не хотелось брать в руки оружие, как будто оно могло окончательно уничтожить едва теплившийся во мне свет. Выйдя из королевских покоев, я дал знак стражникам, и двое из них последовали за мной.
Обычная, ничем не примечательная дверь слабо виднелась в тусклом свете факелов. Желание развернуться и уйти боролось с ноющим ощущением в груди. Король Дарий, заточивший бога в подвале, чего-то боится. Кидар и Хилит посмеялись бы от души над такой глупостью. Я решительно толкнул дверь, напугав кормилицу. Женщина вскочила со стула, еле удержавшись на ногах, и поспешила поклониться.
– Ваше Величество, – голос подрагивал, выдавая волнение.
– Оставь нас.
Она послушно покинула комнату, предусмотрительно закрыв за собой дверь. В люльке лежал младенец и заинтересованно смотрел на нежданного гостя. В пронзительно голубых глазах отражалась Маэль. Глупая женщина. Отдать свою душу богу и выносить дитя, лишившее ее жизни. А все могло бы быть иначе.
– Такой маленький и беззащитный. Как ты смог убить Маэль?
Младенец молчал, спокойно продолжая наблюдать за мной.
– Ответь мне: все ли я сделал правильно? Построил огромную страну, освободил людей от тирании и рабства. Во имя народа, во благо народа. Все меня чтят, так почему же самые важные люди не захотели полюбить? Твоя мать всегда смотрела только на
Он по-прежнему молчал, только смотрел. Тихий, прямо как она.
– Ты станешь моим наследником. Никто не посмеет усомниться в том, что ты мой сын. Никто не назовет тебя бастардом, и носить ты будешь мое имя – Дарий Второй.
– Возьми. – Я протянул Иону склянку с чернилами.
– Что это? – он недоверчиво посмотрел на мои руки.
– Вместе с последователями Нэима перепишите его книги этими чернилами.
Ион осторожно взял бутылочку и, откупорив ее, медленно втянул носом воздух.
– В них нет яда. Только моя кровь.
Его глаза округлились, и он чуть не выронил чернила, но в последний момент тонкие пальцы цепко обхватили горлышко.
– Мы не можем допустить, чтобы ценные знания пропали. Нэим писал их своей кровью, наделяя слова божественной силой. Но он ушел, и кроме вас никто не понимает этот язык. Переведите все Первые книги и перепишите с помощью моей крови.
– Ваше Величество, вы думаете, что она возымеет такое же действие?
– Ион, не забывай, кто я. Избранный – тот, с кем бог разделил свою жизнь и силу. Моя кровь наполовину божественная. – Мне даже не нужно было врать, ведь я постоянно пил кровь Нэима.
– Простите мою глупость, Ваше Величество. – Ион сдержанно поклонился.
– Твой король прощает тебя. – Я великодушно махнул рукой. – Присядь, мой верный первосвященник.
Его взгляд метнулся к обустроенному месту на несколько ступеней ниже трона. Удобное высокое кресло и небольшой стол с заранее приготовленными свитками.
– Скоро я прилюдно дарую тебе сан первосвященника, но прежде стоит запечатлеть волю богов на пергаменте кровью Первых.
Ион нахмурился и шумно сглотнул, все сильнее стискивая пальцами склянку.
– И после этого Вы объявите народу о Вашем наследнике?
– Вне всяких сомнений, мой верный друг. Ты лично проведешь Первый ритуал и наречешь ребенка Дарием Вторым – следующим правителем Дартелии, благословленным богами.
– Когда учитель вернется…
– Ты хотел сказать,
Он правильно понял мои слова и, аккуратно поставив бутылочку с кровавыми чернилами, занял свое место. Вскоре к нам присоединились Кидар и военачальник Хилит. Ион вопросительно посмотрел на меня, ожидая указаний.
– Пора начинать, друзья мои. Больше наш народ никто не посмеет угнетать. Здесь, в Дартелии, зародится настоящая легенда, которая положит начало новому времени – Эпохе Небес.
