К нам подошел запыхавшийся и недовольный капитан Дарел, ожидавший моих указаний. Я посмотрел на безмятежный взгляд Эйнарии и доверился ей. Вся моя жизнь сводилась к играм: сначала с Советом Семи, а потом с богами. Но любую партию всегда играли двое.
– Капитан Дарел, прикажите солдатам сворачивать лагерь. Мы дождемся, пока сын короля Арнмунда очнется, и направимся в Хельгур, как и собирались.
– Но как же…
– Это приказ, капитан Дарел, и он не обсуждается.
Его лицо скривилось от недовольства, но ослушаться моего распоряжения он не посмел. Именно для таких моментов я выгрызал у жизни свое положение советника.
– Сворачиваем лагерь.
Пока солдаты собирались и устраняли следы пожара, Лаонил пришел в себя, но ничего стоящего или полезного рассказать не смог. События, которые произошли после того как лорд Ланкайетт оставил их с богом в палатке, словно кто-то стер из его памяти.
Оставшаяся дорога оказалась тяжелой. Никто не понимал, что происходит, и общее беспокойство грозило перерасти в мятеж. Главный участник нашей миссии сбежал, а мы спокойно продолжили путь, когда должны были бросить все силы на его поиски. Но капитан Дарел, несмотря на явное недовольство моим решением, проявлял военную выдержку и быстро подавлял любое возмущение. Эйнария же твердо смотрела вперед, ни на что не обращая внимания. Мыслями она была не здесь, и это настораживало. В какую игру с богами мы позволили себя втянуть? Возможно, я зря положился на нее, хотя обостренное чутье подводило меня крайне редко.
После переправы через горный перевал нас встретил отряд хельгурцев в одинаковых плащах. Из-за их спин виднелись луки, в руках они держали копья, а к ногам крепились ножи. Превосходное начало. Увидев их, Эйнария и Лаонил спрыгнули с лошадей и вышли вперед. Из толпы им навстречу двинулся хельгурец и, скинув большой капюшон с орнаментом из переплетающихся веток, преклонил колени.
– Госпожа Эйнария, господин Лаонил, дети леса рады вашему возращению.
– Пока мы отсутствовали, ничего не произошло? – Эйнария обеспокоенно заглянула мужчине в лицо.
– Нет, вы успели до полной луны, отец лесных орлов ожидает вас.
Эйнария выдохнула, плечи немного расслаблились. Она обернулась к нам и махнула рукой.
– Все хорошо, отец ждет нас.
Мы шли по тропам, известным лишь хельгурцам, и я понимал, что выбраться из лесных чащ самостоятельно будет невозможно. Бесконечный лабиринт из деревьев любого воина собьет с пути и повергнет в отчаяние. На удивление, природа в Хельгуре радовала глаза буйной зеленью, а солнце согревало так, что в плащах стало жарко.
Густой лес привел нас в просторную пещеру. Звуки шагов и топот копыт отражались от стен эхом. Проводники освещали путь факелами, но и без них солнечного света, проникающего в пещеру сквозь отверстия в своде, хватало, чтобы разглядеть дорогу. Хельгурцы не торопились и подстраивались под наш медленный темп.
Где-то вдалеке отчетливо слышался шум воды, и через некоторое время мы вышли из пещеры к бурной реке. Привал было решено устроить прямо здесь. Предводитель хельгурцев, который выходил приветствовать Эйнарию и Лаонила, сообщил, что нам предстоит еще полтора дня пути.
Поразительно, но общее настроение отряда резко изменилось. Все с удивлением разглядывали диковинные растения, зверей, которые еще не впали в спячку и не боялись показывать пушистые мордочки. Даже лошади вели себя на удивление спокойно и следовали за нами не сопротивляясь. Здесь не было и следа гнили, а ветер доносил лишь запахи травы и цветов. Закрытая страна пленяла чистотой природы и ее великолепием. Сложно представить, что в давние времена Дартелия тоже напоминала прекрасный сад. По чьим законам жил Хельгур? Матери-Земли или богов?
Трудный путь плавно перетек в приятную прогулку, солдаты сохраняли бдительность, но я видел, как они еле сдерживают любопытство и какую-то детскую радость. Нас всех словно опьянил местный воздух, усыпляя осторожность, как дурман из восточного увеселительного дома, которым любила баловаться знать. Эйнария же постоянно улыбалась, а мне только оставалось гадать, в какую ловушку я позволил нас заманить.
Последняя часть дороги пролегала через небольшие селения. Приятные домики вырастали подобно грибам после дождя. Жители заинтересованно выглядывали из окон и приветственно махали руками, а солдаты при виде достаточно открыто одетых девушек пытались одновременно сохранить воинскую дисциплину и рассмотреть их получше. Капитан Дарел, заметив это вопиющее безобразие, шумно сопел и стискивал зубы. Теперь я понимал, про что говорила Эйнария. Хельгур был страной свободных нравов, и здесь не стеснялись демонстрировать свою природную красоту, не используя дорогие украшения и наряды.
