От безысходности и тяготивших меня вопросов я впервые спустился в подвал один. Цепкий взгляд велеросских стражников вселял тревогу, но роскошь в виде выбора нам никто не оставил, поэтому приходилось смириться с их чрезмерной бдительностью.
Подвал навевал самые противные воспоминания о проклятых. В ушах все еще слышалось чавканье, а в носу стояла вонь. Однако ни они, ни бог меня не пугали, скорее, настораживали своей непредсказуемостью. Благоговения перед Древним божеством я тоже не испытывал. За прошедшие столетия, когда для всех людей Нэим стал красивой легендой, сложно было сразу поверить в его чудесное существование и кланяться, прося пощады. Даже его история, рассказанная в письме, не вызывала жалости. Жизнь Бардоулф, на мой взгляд, казалась невыносимее. Нэима сопровождали сила и выбор, а ее – отчаяние и безысходность.
– Ты пришел. Странно видеть тебя, а не рыжее бедствие.
Я поджег факелы на стене и встал напротив решетки, внимательно рассматривая Бога. У меня оставались вопросы, на которые мог ответить только он.
– Ты убил короля Бардоулфа?
– Не спится? Покоя не дают мысли, что убийца находится так близко, только руку протяни, но ты ничего не можешь сделать? – противная ухмылка искривила его губы. – Что эта душа значила для тебя, брошенный ребенок королевской семьи?
От его слов ни один мускул не дернулся на моем лице. Раз он бог, то прекрасно мог знать, чья кровь текла в жилах мальчика, ставшего советником Алеистером. Моя родословная – вот первопричина того, что я отказался от семьи, которой был отдан на воспитание по приказу предыдущего короля сразу после смерти его сестры. Никто не знал об этом и не видел моего сходства с королевской династией. Право на трон мне не принадлежало, и желания за него бороться я не испытывал, предпочитая быть в тени и действовать скрытно.
– Ты любил ее как сестру или как женщину? – бог наклонил голову и прищурился.
Несмотря на одну внешность, перепутать их сейчас с Эмилием мог только слепой. Будто портрет мягкого, светлого короля Велероса написал сумасшедший художник, у которого дрожали руки.
– Как достойного человека, – ответил я холодно, не позволяя ему задеть себя, – и теперь хочу понять, смотрю ли я на преданного людьми бога, или на безжалостного убийцу.
Лицо Нэима стало серьезным – не осталось и тени насмешки.
– Она сама себя убила, таково было ее решение, чтобы спасти наивного мальчика и страну.
Он не врал, потому что Бардоулф именно так бы и поступила. Слишком очевидный поступок для нее. Не сестра, не женщина, а смысл жизни, который я обрел в этих стенах.
– Веришь мне? – удивленно спросил Нэим.
– Нет причин не верить.
– Мальчика тоже не я убил.
– Знаю. – На лицо упала прядь волос, и я заправил ее за ухо. – Что там после смерти?
Бог помедлил, пожевав губы.
– Очищение, перерождение. Зависит от души. Есть те, кто придумывает себе наказание, а потом позволяет ему поглотить себя, не понимая, как легко можно выйти, просто отпустив выдуманные грехи.
– Ад. – Слово само собой сорвалось с губ. Так, значит, он существует и виной тому сами люди, а не боги.
– Да, забавное название вы придумали. – Бог всмотрелся в мое лицо. – Ты считаешь, что ее душа там.
– Она может освободиться из него?
Нэим покачал головой, и мне показалось, в этом движении промелькнуло сочувствие.
– Души не могут различить правду и вымысел. Для них это выглядит как бесконечно повторяющийся момент, и без чьей-либо помощи возможность выбраться ничтожна. Но там ваш мальчик. Я бы доверял ему больше. Ради нее он готов на все. Герой.
Снова положиться на Этана? Но если бы он меня мог услышать, то я сказал бы ему лишь одно: «Спаси ее, несмотря ни на что. Ты мне обещал».
После подвала головная боль усилилась, отдавая в глаза и сводя с ума. Разговор с богом не принес мне спокойствия, лишь сожаление и новые вопросы. Была ли она счастлива в последние дни? Попала ли ее душа в ад? Уверен, что да. Король нещадно вершила правосудие не только для других, но и для себя. А если Бардоулф узнала о смерти Вэйланда и мальчиков из королевского гарема, то я уверен, что она добровольно приготовила для себя самый изощренный и невыносимый ад, дабы искупить все грехи.
Тошнотворная лаванда дурманила разум, ухудшая мое состояние. Каждый день я хотел сорвать все шторы и покрывала, открыть окна настежь и выкинуть всю одежду, чтобы больше не ощущать терпкий запах. Но не мог. Рука сжималась на дорогой ткани и бессильно опускалась, как будто я все еще надеялся, что она меня узнает лишь по одному аромату. Не королевская змея, а выброшенный на улицу пес с дорогим ошейником.
Тихий стук в дверь. Вечные стуки, раз за разом, не оставляющие меня в покое ни на мгновение. Наплевав на внешний вид и помятую одежду, я со злостью распахнул дверь. На пороге опять стояла дочь Арнмунда с подносом в руках. Она намеревалась преследовать меня даже ночью?
– Леди Эйнария, я искренне не понимаю, когда своим поведением привел вас в заблуждение и дал повод посещать мои покои посреди ночи.
