Хорунжий підійшов до дружини, обійняв її здоровою рукою. Маріка здригнулася, ніби тільки зараз помітила його присутність. Можливо, так воно і було. Спочатку жінка зробила рух, ніби хотіла відсунутися, але одразу притиснулася плечем до чоловіка, і на її обличчі з'явилося полегшення. Це не пройшло повз увагу Сергія.
– Тебе все ще мучать кошмари? — запитав він.
– Так, коханий, — прошепотіла вона. — Є такі ночі, коли я заплющую очі, і до мене приходять привиди, жорстокі мари тих, хто живе, і тих, хто вже помер. І тих, кого я сама вбила, — додала вона тихіше.
Сергій подивився на Параску, а та заплющила повіки на знак підтвердження. Наближався час повного місяця, коли молода жінка відчувала неспокій. Вона знову виходитиме в темряву перед хатою, дивитиметься в неї великими очима і прислухатиметься до звуків ночі.
Маріка похитала головою, глибоко вдихнула, а потім подивилася в бік хати.
– Мала не випаде з колиски? – занепокоїлася вона. – Останнім часом вона стала дуже рухливою.
– Вона вже прокинулася, – відповів Сергій. – Я переніс її на шкіру біля вогнища, вона зараз смокче палець… на нозі, – додав він через мить і розсміявся.
Маріка вигнула губи в черговій спробі посміхнутися, але й ця спроба виявилася марною. Вона ще не вміла щиро сміятися. Параска подивилася на неї з новою турботою. Але добре, що вона хоча б намагалася, це вже щось...
Сергій, здавалося, не помічав невмілих спроб дружини, обійняв її міцніше, ніби боявся, що вона ось-ось вислизне з його обіймів, мов вільний птах, і полетить у небо, піде в той бік, куди її так тягнуло щоночі під час повного місяця...
– Я розпалю вогонь, – сказала знахарка. – Підігрію вчорашню юшку, треба підкріпитися перед роботою. Потім піду на луки зібрати трохи осінніх трав, поки їх не зіпсував мороз. І подивлюся, що там з Гальшкою.
Але їй не треба було турбуватися про малу. У той момент, коли вона закінчила говорити, дівчинка виповзла на карачках на поріг. З трудом подолавши невисоку перешкоду, вона вправно перекотилася на дупку і сіла, трохи хитаючись набік, ще трохи сонна, але вже готова до пустощів.
– Гххх – дуже серйозно оголосила вона.
– Вітаю, онучко – засміялася Параска. – Якщо твої батьки не хочуть снідати, я поділюся з тобою.
Гальшка посміхнулася старій жінці, показуючи чотири маленькі зубики.
□□□
Кирило стояв перед скрушеним кам'яним стовпом, проводячи рукою по шорсткій поверхні, ніби бажав кінчиками пальців прочитати стерті, вкриті сажею написи. Священні стовпи Січі Вовків, єдина святиня, яку вони визнавали, були розбиті і осквернені. Однак, дивлячись на руїни, він не відчував ні гніву, ні навіть жалю. Хоча роду Готчих, з якого він походив, зазвичай довіряли особливий догляд за колонами вовчого права, але більшою шкодою було знищення всієї січі, ніж цих кількох каменів. Замість цього він відчував щось інше, йому на думку спадали образи з минулих років, він бачив матір, яка нахилялася над ним, піднімала його з землі, бачив кровоточиву рану на розбитому коліні. У ньому прокинувся біль першого перетворення, він знову побачив над собою сяючий місяць, такий яскравий, як ніколи раніше. Шум був майже нестерпним, але не викликав неприємних відчуттів, Кирило швидко до нього звик. А потім смак крові в роті — тієї крові, яка була даром зграї для нового Вовка, і крові першої жертви, розірваної власними зубами, сморід вирваних кігтями нутрощів... Чому все це поверталося до нього? Чи відчував щось подібне Міхей, який неквапливо ходив по руїнах? Як назвати те, що він відчував? Він не мав уявлення. Але це було одночасно неприємно і, по-своєму, приємно: ніби спогади могли одночасно ранити і приносити заспокоєння.
– Чому ти так гладиш ці стовпи? – Міхей підійшов до Кирила.
– Навіщо ми сюди повернулися? – відповів той питанням на питання. – Що ти шукаєш?
Міхей мовчав якусь мить, а потім підняв уламок колони.
– Дивись, – сказав він. – Так зазвичай чинять люди. Вони знищили всі дев'ять священних стовпів. Доклали багато зусиль, щоб розбити ці камені. Навіщо? Вони перемогли в битві, цього їм повинно було вистачити.
Кирило примружив очі, а потім повернувся до приятеля. У ньому все ще вирували емоції, які він відчув, дивлячись на Колони права Вовків. Чи могло бути саме це?
– Може, вони просто хочуть знищити всі спогади про нас? Може, вони хотіли розбити їх повністю, перетворити на пил, але мусили піти, не закінчивши роботу, коли ми зарізали тих ченців?
– Але яка нам з того шкода? Ми сильні там, де маємо січ. Що значить купа спаленого дерева і купа каменів?
– Тоді навіщо ти хотів сюди повернутися? Тебе щось тягнуло?
Міхей знизав плечима, вказав на розбиті стовпи:
– Я мушу викликати Грегорія на поєдинок, перш ніж він доведе те, що залишилося від зграї, до краю прірви. Ми візьмемо трохи уламків колон і кинемо їх йому під ноги.
– А навіщо, якщо наша сила там, де січ? – Кирило ледь посміхнувся. – Стовпи можна поставити нові, на якийсь час пристосувати хоча б дерев'яні.