Вони мовчки допили останні свої кухлі.
□□□
Грегорій посміхнувся, дивлячись на противника.
Він тримав у руці шаблю, але її вістря було спрямоване вниз.
Рада не хотіла погодитися на двобій. Переміг лише один голос проти, але все ж таки переважив. Грегорій міг не тільки продовжувати правити, але й робити все, що завгодно, з тими двома, хто повернувся з вигнання без прощення.
Але отаман сам зажадав двобою. Він був до смерті втомленим, бажав або переконатися, що все ще може перемогти цього справді могутнього супротивника та продовжувати захищати січ, або покласти цьому край. Він був готовий до запеклої битви.
Але коли він стояв перед Міхеєм, коли він дивився в очі молодого вовка, він побачив не лише колишню лють і впевненість, не лише важко приборкану дикість, а й набагато більше. Грищий думав і розраховував свої сили, і водночас був готовий до поразки та смерті.
Він, звичайно, вірив у перемогу, але був готовий і до поразки. Він також кинув виклик, не як якийсь недорозвинений юнак. Він не намагався образити свого супротивника; навпаки, він просив про бій, а не вимагав його. Це був зовсім інший вовк.
– Починайте, — старечим голосом заволав Кошко.
Міхей підскочив, розмахнувся шаблею.
Грегорій навіть не ворухнувся, не спробував підняти зброю. Він просто посміхнувся. Він посміхнувся без примусу вперше за багато-багато років.
□□□
Параска з кривою посмішкою спостерігала за від'їжджаючим загоном. Ці дармоїди повністю спорожнили її комору, але й прийшли надаремно. Викопали труп. Як і казала цілителька, через усе його обличчя тягнувся розсічений слід. Він так сильно згнив, що шкіра ледве трималася на черепі, але рана була чітко видна, тим більше, що кістки зазнали такої шкоди. Боря здавався дещо збентеженим. Почувши заперечення старої, він був певен, що могила порожня, або там поховано теля.
– Дурень, — пробурмотіла стара. – Потрібно було лише перевернути труп і побачити, що на спині немає слідів рани.
Це був для неї найважчий момент. Вона палко молилася, щоб непрохані гості навіть не подумали дивитися на тіло. На щастя, їм було надто гидко. Вона підійшла до могили і почала засипати землю на гниючий труп. Посланці гетьмана не потурбувалися засипати могилу до кінця.
– Який пан, такий і крам, — сказала цілителька. – І нехай Бог винагородить тобі, бідоласі, на тому світі. Ти був не лише вірним другом Сергія за життя, але й добре послужив йому і після смерті.
Ілля помер через три дні після нападу, так і не прийшовши до тями. На щастя, бо він би лише марно страждав. Параска не була впевнена, чи то рана спричинила його смерть, чи удар обухом шаблі. Вовкозаки славилися своєю надзвичайною, надлюдською силою; такий удар міг убити.
Коли вона знову старанно засипала могилу та забила хрест на місце, їй на думку спав образ, який вона побачила, коли прокинулася. Вовкозак, перетворившись зараз на людину, стояв над закривавленим Сергієм, виглядаючи приголомшеним, що вона могла розгледіти його в непевному місячному світлі, яке проникало крізь відірвані двері.
– Чого ти чекаєш? — спитав другий. – Відріж його голову, ми візьмемо вадеру, цуценя і назад до січі!
– Замовкни! Невже ти не розумієш…
– Я не розумію? Чого тут розуміти? Ми знайшли Костенка, це те, чого ти хотів!
Той, що стояв над хорунжим, похитав головою.
– У ньому вовча кров!
Тепер був приголомшений той другий.
– Збожеволів? — не вірячи, запитав він через мить. – Ця стара, мабуть, наклала на тебе якісь чари!
Вовкозак мовчки нахилився, вмочив руку в кров Сергія, підійшов до свого товариша і засунув пальці йому в рот.
– Будь я проклятий, — пробурмотів інший. – Вовча кров. Але чому він не перетворився, коли ми ввірвалися?
– Яка різниця?
Вони більше не промовили ні слова. Вони пішли. Параска нічого з цього не зрозуміла. Тремтячими руками вона запалила лампу від жару і подивилася на Маріку.
– Візьми пістоль Сергія, голубко. Якщо вони повернуться...
– Вони не повернуться, - відповіла молода жінка тремтячим голосом. – З того, що я дізналася про їхні звичаї, їм не дозволено мститися вовку без згоди ради.
– Але який же з Сергія вовкозак, якщо він не вміє перевтілюватися? - невпевнено запитала цілителька.
– Не знаю, але вони теж не знають, що робити. Достатньо того, що вони відчули в ньому запах власної крові...
Параска закрутилася, почала оглядати поранених.
У Сергія справді були глибокі сліди від іклів на шиї, але, на щастя, жоден з них не пробив великої вени чи артерії. Вона перев'язала Іллю, як могла, а потім одразу почала готувати цілюще зілля.
Маріка сіла поруч зі своїм чоловіком, посадивши Гальшку на коліна.
Сльози текли з її очей. Вона плакала вперше відтоді, як стала вовчицею. І це не були сльози смутку чи жалю. Тепер вона відчувала лише полегшення.
– А кажуть, нібито вовкозаки не можуть плакати, — пробурмотіла цілителька.
– Бо не можуть, — кивнула Маріка. – І я теж не змогла б. Так мені здавалося.
– Виходить, те, що живе в людині, може подолати будь-яку натуру, — сказала Параска.
– Дай Бог, щоб так і було, — зітхнула Маріка.