– Дивно, бо дивно, але це не означає, що вона така вже й інша. Вона пішла за дитиною. До того ж, навіть якби вона була якимось дивом, ми все одно впораємося. Семен і Лівка пішли на хутір; якщо вони не повернулися зараз, то точно не повернуться до завтра. З рештою ми впораємося без жодних проблем.
Тим часом вікно потемніло. На мить гострий погляд вовків упіймав лише тьмяне сяйво згасаючого вогню. Хтось закрив віконниці.
Вони чекали. Місяць котився по небу, маючи намір незабаром зникнути. Міхей волів би менш яскраву ніч; хмари дали б їм більше впевненості в несподіванці.
Нарешті вони вирушили в дорогу. Вони навіть не знали, що кілька місяців тому двоє інших вовків, яких Грегорій послав слідом за Марікою, також намагалися вбити Костенка, але не зробили тієї ж помилки тих. Вони не ввірвалися всередину, перетвореними. Міхей вибив двері, і Кирило увірвався, вистріливши з пістоля в першого, хто зустрівся. Він промахнувся, куля застряла в стіні. Кирило, не вагаючись, вдарив кулаком, стиснутим на рукояті шаблі, по вусатому обличчю. Козак похитнувся, але не впав. Тоді вовк вдарив лезом пласко по його обличчю, лезо зашкребло по кістці, розрубуючи її і глибо врізаючись у тіло.
Відчувши позаду себе Михайла, він перетворився. Грищий зробив те саме. Параска з шаленою мужністю кинулася на них з великим ножем, яким вона рубала свіже зілля, але лезо лише розсікло повітря. У темряві вона мало що бачила, а для тих все було як на долоні. Вдарена великою лапою, вона полетіла на стіну, вдарившись потилицею, згорбившись і лежачи там, як безсила лялька.
Сергій підірвався, але він був ще дуже слабкий. Кошлате тіло притиснуло його до ліжка, великі зуби зависли над його шиєю.
Маріка, побачивши непроханих гостей, миттєво перетворилася. Присяга є присягою, але навіть Параска казала, що бувають випадки, коли навіть страшні приречення стають неістотними. Але яка користь з того, що вона прийняла образ вовчиці, коли… Боже… чому вона не могла рушити?!
Чому вона не могла кинутися на допомогу чоловікові, як тоді?
Потім вона побачила ті палаючі очі, що втупилися в неї. Вона одразу впізнала цього вовка. Вона належала до його зграї. І ці очі позбавили її волі, змусивши її завмерти на місці. Якби вона не перетворилася, чи могла б вона щось зробити? Можливо… Зрештою, ще мить тому їй вдалося підвестися. Але в людській подобі вона не мала б жодного шансу проти сильного басьора. Так… вона належала до його зграї, вона пила кров Готчих, вона мусила підкорятися волі самця.
І вона напевне не могла з ним боротися. Прокляте вовче право! Право, що сягає глибоко в душу, поневолюючи серце та розум.
З великим зусиллям вона повернула голову, подивилася спочатку на Гальшку, а потім на Сергія. Дівчина, налякана шумом, завмерла, згорнулася калачиком і швидко дихала, як крихітний кролик, спійманий у долоню.
А Сергій…
Вона заскавучала. Хотіла покликати на допомогу Бога, диявола та всіх людей на світі, але з її горла вирвався лише цей жалюгідний звук.
Другий вовк щойно стиснув зубами горло козака.
У вовчій подобі її думки вже затьмарилися, але відчай вирвав їх з лап тваринної душі. Вона смикнулася, вирвавшись з-під впливу Кирила. вовкозак, якого застали зненацька, на мить завмер, але потім кинувся на неї, валячи на землю.
Однак було вже пізно. З шиї Сергія бризнула кров.
РОЗДІЛ 11
Ранок був темний і дощовий. Здавалося, ніби весь світ поринув у роздуми, оповитий серпанком смутку. Весна обійняла світ добрий тиждень раніше, але вчора погода зіпсувалася, випав легкий сніг, і стало холодно, ніби передчуваючи прихід непроханих гостей.
Вони стояли над старанно насипаною могилою. Березовий хрест, вбитий у землю, блищав білим у похмурій сірості, додаючи лише прикрого виразу цілому.
– Кажеш, стара, тут його поховали?
Боря подивився на ретельно утрамбовану земляну купку.
– Ми його поховали. — Сльози навернулися на очі Параски. — Я полюбила його, як сина...
Боря нетерпляче махнув рукою.
– Не треба мені тут скиглити, — буркнув. — Розказуй, як було!
– Я вже казала, — схлипнула старенька. — Спочатку прийшли ті троє Сергієвих друзів. Хотіли його забрати, казали, козацький гетьман їм тепер не пробачить, наказавши шукати під кожною травинкою в степу, в корінні дерев, щоб знайти його. Мабуть, гетьман був страшенно розлючений, що за його сином не доглянули, і захотів покарати бідолаху, який втратив здоров'я на його службі…
– Не на його службі, а на власній. – Солдат почав втрачати терпіння. – Розповідай по порядку, а не верзи дурниці!