Ана и Рамсон резко развернулись. Ана пока не видела говорящего, но от его голоса кровь застыла в жилах.
В безукоризненном темно-фиолетовом костюме, с золотой перьевой ручкой в нагрудном кармане стоял мужчина и лучезарно улыбался. Ана услышала, как Рамсон резко втянул воздух, заметила прикрепленное к лацкану пиджака незнакомца растение с маленькими цветочками-колокольчиками. И тогда она поняла, кто это.
Аларик Керлан, глава Ордена ландыша, развел руками в великодушном жесте.
– Ах, ну и выдающаяся компания здесь собралась. Принцесса и аферист.
Аларик Керлан стоял в десяти шагах от них и широко улыбался.
– Я вас ждал.
Ана пригнулась, принимая защитную позу. Ее сила родства пылала, окутывая Керлана и трех телохранителей у него за спиной. Один из них выглядел таким огромным, что, казалось, может разломать человека надвое. Со своими мускулами он напоминал статую бога. Двое других – мужчина и женщина – не были ни большими, ни страшными. Что, вероятнее всего, означало, что они аффиниты. Их взгляды были прикованы к Ане.
– Трое против двоих, – сказал Рамсон, примирительно вздыхая. – Ты, как всегда, дерешься по правилам, Аларик.
Рука Рамсона взметнулась в воздух быстрее, чем взмах кнута. Мелькнула серебряная вспышка кинжала. Ане понадобились доли секунды, чтобы понять, что происходит. Она тут же направила силу родства на цель – женщину – и обездвижила ее. Женщина не успела и рта открыть от удивления, как кинжал Рамсона воткнулся ей прямо в живот.
Она опустилась на колени и упала лицом на землю. На девственно-белый мрамор пролилась кровь.
Где-то рядом послышался крик; Ана повернула голосу и увидела отряд дворцовой стражи, приближающийся со стороны большого тронного зала.
Керлан оторвал взгляд от тела женщины. Его лицо сохраняло спокойное выражение, но глаза горели.
– К счастью, я играю не честно.
Высокомерная улыбка исчезла с губ Рамсона, и он закричал:
– Еще раз, Ана!
Ана готовила свою силу родства к удару, как вдруг наткнулась на холодную, непробиваемую стену. Ее сила тут же угасла. Кинжал Рамсона с лязгом упал на пол – второму аффиниту удалось уклониться от его удара.
Ана развернулась, уже зная, кого она сейчас увидит.
За ее спиной стоял нандийский егерь и не сводил с Аны пылающих глаз. На его коже блестел пот. Он сделал шаг вперед и достал меч.
Ана выругалась. От тронного зала прибывало все больше стражников. Справа егерь блокировал путь к отступлению. И впереди аффинит Керлана разминал руки. Ближайшая мраморная колонна отделилась от стены с оглушительным, раскатистым треском. Стоящий за спиной аффинита Керлан улыбался.
– Рамсон, сын мой, – сказал Керлан. – Я подготовил для тебя сюрприз, если ты выживешь. Бросай ведьму и спасай собственную шкуру. У тебя это получается лучше всего.
Ана опустилась на колени – егерь все сильнее давил на ее сознание. Краем глаза она видела, как он приближается, слышала, как его каблуки стучат по мрамору. С другой стороны подходили дворцовые стражники, обнажив серебристые мечи.
Воздух пронзил крик; Рамсон врезался в нее с такой силой, что у Аны перехватило дыхание. Они повалились на землю, проскользили по полу и остановились. От удара у Аны разболелось плечо.
Ана подняла глаза и увидела, как на то место, где они стояли мгновение назад, обрушилась мраморная колонна. Во все стороны разлетелись осколки мрамора.
Спина болела. Ана и Рамсон переплелись в ворохе шелков ее платья. Рамсон встал на ноги и поднял Ану.
– Ана.
Он положил ладонь ей на щеку и сказал тихим, не подразумевающим возражений голосом:
– Коронация. Тебе нужно идти.
– Ты здесь сам не справишься.
Ее голос звучал грубее, чем ей хотелось бы, но только так она могла скрыть дрожь.
– Если останешься здесь – потеряешь брата и империю, – строго сказал Рамсон.
Ана медлила.
Она сомневалась в Рамсоне и его намерениях до этого момента. Но теперь он рисковал ради нее жизнью.
Ана сожалела, что поняла все так поздно.
Керлан хохотал, мраморный аффинит поднимал в воздух следующую колонну, стражники подобрались совсем близко, а коронация начиналась. Ана должна была сделать выбор, и она выбрала не Рамсона.
Ана схватила его за камзол, притянула к себе близко, на расстояние вдоха. Их глаза встретились.
– Даже не думай умирать, аферист, – прошептала Ана и отпустила его. В следующую секунду она уже бежала по залу богов.
Отряд дворцовой стражи двигался ей навстречу, за их спинами мелькали синие плащи, а мечи из сплава черного камня блестели в свете люстр. Ана продолжала бежать, пока блокировка егеря не ослабла, и она не перестала чувствовать его присутствие.
В десяти шагах от стражников Ана замедлила бег. Внезапно она осознала, что почти все лица ей знакомы – еще год назад они служили ей.
Они, кажется, тоже ее узнали; несколько стражников притормозили в нерешительности. Командир отряда остановился. Он уверенно держал меч, но взгляд его выдавал внутреннюю борьбу.
– Лейтенант Хенрик, – спокойно произнесла Ана.
Глаза его вспыхнули.
– Это вы, Кольст принцесса.
Он стоял, не двигаясь, а еще год назад он бы упал на колени и кланялся ей в ноги. Ана склонила голову.
– А где капитан Марков?
