– Не ругай себя, – сказала Кэтрин, будто читая мысли младшей сестры. Верховная жрица стояла перед Амандой в Окружении последователей культа в красных балахонах. – Я и не думала, что ты сможешь добраться так далеко. Ты стала очень сильной, Аманда. Потому-то я и надеялась, что ты пожелаешь присоединиться ко мне. Вместе мы могли бы достичь так многого! Однако теперь я вижу, что ошибалась. Морбиус заразил тебя извращенными понятиями добра и зла. Жаль, конечно, но раз уж из-за тебя мы потеряли тринадцатую жертву... Полагаю, твоя новообретенная сила нам все-таки пригодится.
Кэтрин кивнула стоявшему рядом с ней служителю, огромному мужчине, чье лицо было почти полностью скрыто в тени, и он шагнул к Аманде вместе с помощниками. Аманда мысленно пообещала себе не кричать.
Однако когда чужие грубые руки схватили ее, привязали к кресту, воткнули в вену иглу и прикрепили к ней гибкую трубку, по которой потекла кровь, унося жизнь по капле, сдержать это обещание стало невозможно.
ФРАНКЛИН ЛАТТИМЕР отхлебывал зеленый чай, слушая прекрасную музыку Моцарта.
Денек выдался отвратительный. Франклину едва удалось выбраться из подземного города, где он трудился почти каждый день, и где сегодня живой вампир Майкл Морбиус устроил настоящий хаос.
Франклин каждый день работал с кровью, и никогда его это не смущало и не тревожило, однако он никогда в жизни не видел таких потоков пролитой крови, как сегодня. На его глазах рвали тела, сворачивали шеи, проливали кровь и вываливали внутренности жертв – ученого несколько раз жестоко тошнило, когда он выбирался из привычного места работы на поверхность.
А рвота для такого интеллектуала весьма унизительный процесс. И все же он сам выбрал свой путь, сам стал работать на культ Огненных демонов. Идеалов этой организации Франклин не разделял, еще чего не хватало. По крайней мере, так он уверял себя теперь. Хотя на свете существовало предостаточно сверхъестественных созданий и людей, которые объявляли себя богами, утверждение последователей культа о том, что они служат Дьяволу, казалось Франклину притянутым за уши. Несмотря на все свои странности, платили демоны ученому очень щедро, предоставляли любые материалы, стоило только попросить, даже если требовалось нарушать этические нормы.
Франклин сделал еще глоток. Вот такой жизни он заслуживал. Добравшись до дома, ученый первым делом принял горячую ванну и смыл кровь, которой был залит с ног до головы. Кто знает, какие ужасные болезни таились в тех пробах крови? Хорошо хоть водитель такси, в котором Франклин добирался до квартиры, был достаточно вежлив и не дал понять, что заметил, в каком состоянии одежда и лицо пассажира.
«Скорее всего, он видел и похуже».
Удобно расположившись в своей гостиной и глядя на панораму Нью-Йорка, Франклин гадал, что приготовила ему судьба. Отделение культа Огненных демонов, на благо которого он трудился, скорее всего прекратит свое существование благодаря Морбиусу. В лаборатории ученый не раз слышал о других отделениях, действующих в Нью-Йорке независимо друг от друга, чтобы уничтоженный или раскрытый клан не потянул за собой остальные.
Теперь Франклин раздумывал, не отыскать ли других служителей культа. Он мог бы связаться с их высшими жрецами, объяснить, какие исследования проводил для Ядовитого Жаворонка и Таддеуша.
Ах, Ядовитый Жаворонок! Ее лицо Франклин видел лишь однажды, когда его пригласили в кабинет к великой жрице для обсуждения великого плана. И что за восхитительное у нее было лицо! Ученый не раз рисовал себе ее черты в воображении после первой проповеди в заброшенной церкви. Она была прекрасна... очаровательна. Увидев ее без вуали, Франклин влюбился, или, по крайней мере, так он определил это чувство.
Чем больше времени он служил Ядовитому Жаворонку, тем сильнее убеждал себя, что и она, великая жрица, тоже его любит. Она уважала его ум, ценила его, заставляла упорно работать, доводя до идеала формулу сыворотки, чтобы успеть вовремя к «Жертве Тринадцати» – так она называла самое важное грядущее событие в жизни культа.
Препарат для «Жертвы Тринадцати» был куда более сложным заданием, чем превращение людей в чудовищ. Жрица показала ученому копии древних манускриптов, расшифровать которые было практически невозможно. То есть было бы невозможно для любого, не обладавшего острым умом Франклина. Ему же удалось проникнуть в суть древних посланий и воссоздать желанную формулу вещества. Как только эта задача была решена в теории, Франклин получил все требуемые ресурсы и продолжил работать над мистическим веществом.
В день, когда Франклин понял, какие отношения связывают Ядовитого Жаворонка и Таддеуша, его сердце разбилось. Он даже подумывал уйти, уволиться. Как могла такая женщина позволить себе романтическую связь с этим отвратительным мужланом? Пусть он был хорош собой и высок ростом, но Таддеуш – старик, а уж умом-то точно уступает Франклину.
