Кровоцвет полностью

Келлан поприветствовал нас первым, протянул руку, чтобы помочь Ксану перелезть через борт, после чего они вдвоем подтянули меня.

– Почему ты здесь? – спросила я, после того как он закончил разглядывать нас – жалкое зрелище. – Это же так рискованно – приплыть сюда в такой шторм, не будучи уверенным в том, что мы живы!

Он слабо улыбнулся:

– Я все еще жив, – сказал он. – Этого доказательства было достаточно. Кроме того, у меня не было выбора. Приказ короля.

– Аврелия?

Я обернулась и увидела в проеме двери капитанской кабины маленький силуэт. На Конраде был новый парчовый костюм с вышитым на груди гербом нашей семьи. На цепочке вокруг шеи он носил перстень с печаткой нашей матушки: его пальцы были все еще слишком тонкими, чтобы носить его на руке. Рядом с кольцом висела крылатая лошадь из алмазов и опала.

Я старалась не разрыдаться, когда он зарылся в мои объятия. Теперь он был королем, и я не хотела расстраивать его своими слезами.

– Мама умерла, – тоненьким голоском произнес он.

– Знаю, – ответила я, с трудом проглатывая ком в горле, – и мне жаль. Мне очень жаль. Но взгляни на себя! Никогда еще я не видела короля благороднее тебя! Она бы так тобой гордилась! Я тобой горжусь.

Он сказал:

– Аврелия, я не уверен, что готов. Мне страшно.

– Не бойся. Торис погиб, и Трибунал без него падет. Ты станешь первым королем за последние пятьсот лет, который будет править без их влияния. Только представь, что ты сможешь сделать! Конечно, будет трудно, но у тебя есть я, и я тебе помогу. Матушка сказала мне, чтобы я тебя защищала, братишка, и я буду тебя защищать. И посмотри, – я указала на руины Аклева. – Я выжила там. Оказывается, убить меня не так-то просто.

Успокоившись, он кивнул и расправил свои королевские плечи, после чего побежал к стоявшему за штурвалом Келлану, чтобы приказать ему отвезти нас домой, хотя где находилось место под названием «дом», было до сих пор не совсем очевидно.

Я в последний раз посмотрела на Аклев. Здания обрушились, многие из них сгорели. Вода в заливе снова стала кристально голубой, ее уровень поднялся, и она затопила улицы. Целые кварталы исчезли навеки. А замок теперь представлял собой огромную выгоревшую оболочку. Аклевская стена и три башни ворот исчезли, как будто их никогда и не было.

И все же, даже разрушенный, город был красивым, грубым и изысканным, как один из набросков Ксана углем. Я глядела на него с восторгом и ужасом.

Ксан подошел, встал рядом со мной, и мы вместе смотрели, как горизонт растворился вдали.

– Катаклизм, – сказала я.

– Полное уничтожение, – ответил Ксан. – И все же мы справились. Все закончилось.

Я пыталась не думать о беспощадной настойчивости, с которой Ведьма шептала: Выпусти меня, выпусти меня. Ксан был прав, все закончилось. Настало время смотреть вперед, а не назад.

– Значит, я получу обещанное жалованье? – спросила я.

– Если ты по-прежнему хочешь, чтобы тебя нарисовали золотом, я тебя разочарую. Золото у меня кончилось.

– Насколько я помню, в награду я должна была открыть тебе такой секрет, чтобы ты в него поверил, что бы это ни было.

В его глазах сквозь туман сверкнули новые, золотистые искорки:

– Я тебя слушаю.

Я запустила ладони в его темные волосы, стараясь не обращать внимания на тянущую боль в спине, приподнялась на носочки и прошептала:

– По-моему, я тебя люблю.

Он улыбнулся мне улыбкой, которой я прежде никогда не видела: застенчивой и кривоватой, и достаточно широкой, чтобы от уголков его глаз разбежались морщинки. – Я-то думал, что ты откроешь мне секрет. А это я знаю уже целую вечность.

Я рассмеялась со слезами на глазах и поцеловала его со всей страстью, на какую была способна. Было больно – ой! Как же было больно. Но в то мгновение, зажатая между разрушенным городом и нашим неведомым будущим, я почувствовала, как моя кровь забурлила какой-то новой разновидностью магии.

– Как такое возможно? – пылко спросил Ксан, сплетая свои пальцы с моими. – Вот это?

– С помощью крови и жертвы, – сказала я. – И с помощью силы.

За шесть мучительных лет было создано пять совершенно разных версий этого романа. Я часто говорю в шутку, что, хотя «Кровоцвет» – это сказка, работа над ней таковой вовсе не была. И хотя этот путь был долгим и порой ухабистым, я безмерно благодарна людям, разглядевшим меня сквозь него. И первым в списке является мой невероятный агент, Пит Кнапп. Твоя страсть по отношению к этому роману и твоя вера в то, что я смогу его написать, привели к тому, что «Кровоцвет» теперь стоит на полках, а не пылится в чуланах. Я очень благодарна за живую обратную связь, благодаря которой я осмелилась в очередной раз нажать на кнопку «отправить». Я благодарна всей команде в Park Literary и таким звездам отдела международных прав, как Блэр Уилсон и Эбби Кунс. Эмили Свит, Андреа Май, Тереза Парк, Алекс Грин и Эмили Клагетт: спасибо вам также за помощь.