Кроме новоприбывших гостей в зале никого из постояльцев не было, да и на верхних этажах тоже, на что указывал пустой двор и незанятые конюшни. Купцы сдвинули в центре зала два стола в один, а стражники разместились за отдельными столами у камина. Вокруг усевшихся путников суетилась жена трактирщика - толстая пышногрудая повариха, а также трое её чад: два парня возрастом чуть старше Альда, и деваха, на вид лет восемнадцати. Разносившиеся по залу ароматы шептали о том, что на кухне уже готовилось сразу несколько блюд. Торговцы собирались знатно отпраздновать почти что состоявшееся прибытие в Тиринмин и благодарственно попотчевать своих спасителей-стражей заранее, поскольку в городе всех уже ждали свои дела, да и влетело бы в копеечку закатывать такой пир в тиринминской таверне.
Последним вошёл Кэлбен. Он деловито прошёлся по залу, разглядывая развешанные по стене широкие шпалеры, и сел за отдельный стол. Вслед за ним забежал трактирщик и, выглянув ещё раз наружу, дабы убедиться, что пригласил всех гостей и не позабыл никого, затворил за собой дверь, пробежался глазами по залу и, найдя Кэлбена, поспешил подсесть.
- Какие вести из Тхома, господин? - вежливо поинтересовался он.
- Мы не из Тхома, - ответил Кэлбен и закашлял.
- Нет? Но ведь путь-то держите на запад, в город, - удивился трактирщик, указав большим пальцем в стену.
Караванщик достал курительную трубку.
- Всё так, но я решил повести по объездной.
- Аксинья, принеси-ка господину нашей чудесной бузы, - крикнул хозяин своей жене, как только та подошла к краю купеческого стола.
- Нет, бузы не надо, - отмахнулся Кэлбен. - Есть хошаф? Горячий.
- Аксинья, горячий хошаф. И добавь орехов и яблок!
Женщина вперевалку направилась в сторону кухни.
- По объездной? Значит, вы встретили велерийцев?
- Да, мы видели их.
Кэлбен затянулся трубкой и выпустил синий дым правым уголком рта.
- Но совету они не вняли.
- Какому совету?
- По объездной теперь тоже не проехать. Твари добрались и дотуда.
Трактирщик округлил глаза и присвистнул.
- Так что же это получается? Теперь на восток совсем никак? Подождите-ка, но ведь вы явно не из Тиринмина. Не помню такого, чтобы вы здесь проезжали. Стало быть, всё-таки из Крубрада. И объездной дорогой таки проехали.
- Проехали. Но могли и не проехать, - хрипло произнёс Кэлбен и вновь закашлялся.
- Охохонюшки, что же теперь будет-то, - запричитал трактирщик, забегав глазами.
- Да ничего не будет. Как всегда, отправят отряд и всё зачистят.
- Они уже отправили отряд, тридцать пеших воинов, несколько конных. Никто не вернулся.
- Тридцать воинов? - не поверил своим ушам Кэлбен. - И когда отправили?
- Шесть дней назад. Должны были вернуться в Тхом на следующий же день, но... - трактирщик замялся, но затем продолжил. - Через четыре дня из Тхома в город отправили гонца, он и рассказал.
- Да, значит, дело дрянь, - согласился караванщик и затеребил золотое кольцо в ухе. - Похоже, что болото ими просто кишит, и там твари явно больше, чем та, что мы повстречали на объездной.
Из мягкого и тёплого полумрака зала неуклюже выплыла жена трактирщика и поставила перед Кэлбеном кружку с горячим напитком, после чего развернулась и вперевалку направилась к купеческому столу, за которым уже вовсю смеялись и что-то весело обсуждали. На улице начало темнеть, и хозяйская дочка забегала по залу, зажигая свечные светильники.
- Сейчас в Тхоме стоят аж три тиринминских каравана, - вымолвил трактирщик. - Если ещё не тронулись назад, то сделают это очень скоро. Может, поедут в город, а может, кто решит в объезд, как велерийцы. И тут я их обрадую этими новостями. Тогда к нам вообще никто больше не заедет, - проскулил он.
- Можешь и не говорить, тогда заедут, - с сарказмом ответил Кэлбен.
- Что? Отправить людей на погибель?! Ну уж нет уж. Да и за мной тогда быстренько пошлют. Нет никакого желания гнить в тиринминских темницах.
- Ну, отправят людей расчистить объездную. Мы же, как видишь, проехали, - успокоил он хозяина гостиницы. - Болота там всего ничего, гигантских Трясинников там нет явно. Правда, выяснилось, что пней достаточно.
- Пней? - переспросил хозяин.
- "Древесные Отродья" по Джахриру, - ухмыльнулся Кэлбен. - Не такие страшные, как болотные гады, но и не такие медлительные, да и если их покажется сразу много, а их там, как выяснилось, не так уж и мало, то небольшое войско придётся очень кстати.
- Ну всё, теперь точно по миру пойдём, - вновь заныл трактирщик.
Кэлбен отпил из кружки, прополоскал рот и съехидничал:
- Можете поставлять в Тиринмин этот чудесный напиток.
Хозяин посмотрел на него обречёнными глазами, но ничего не ответил.
- Да-а, лучше бы они послали отряд по объездной дороге, - задумчиво протянул Кэлбен и вновь затянулся густым дымом курительной смеси. - Или вам нужна ворожея, чтоб уж насовсем осушить болото. Наверное, справится. А может, и не справится, - предположил он.
- Где ж её взять-то, их днём с огнём не сыщешь. Да и болото осенью совсем зальёт.
