После начала Первой мировой войны «Ермак» мобилизовали не по закону о военно-судовой повинности (как обычное торговое судно), а согласно мобилизационному плану Балтийского флота. Зачисление «Ермака» в списки судов военного флота состоялось 27 ноября 1914 года. Основными задачами «Ермака» являлись подготовка фарватера для военных кораблей, проводка тральщиков, перевозка военных грузов, зимние рейсы в районы боевых операций, а также поддержка регулярного сообщения на линии Петроград – Гельсингфорс – Ревель.
В марте 1915 г. «Ермак» вместе с ледоколами «Царь Михаил Федорович» и «Петр Великий» при тяжелой ледовой обстановке привел из Ревеля в Кронштадт броненосный крейсер «Рюрик», поврежденный при посадке на камни у острова Форэ (около Готланда). Неоценимой была помощь «Ермака» в 1918 году в ходе знаменитого Ледового похода Балтийского флота, описанная ранее в этой книге.
«Ермак» вернулся под гражданский флаг 29 мая 1920 года, когда он был передан Балтийскому областному управлению водного транспорта. Работа ледокола возобновилась в начале 1921 года. До 1934 года ледокол обеспечивал навигацию во льдах Балтийского моря. Его работе придавалась огромная важность, особенно в начале 1920-х годов. Тогда от успешной работы ледокола во многом зависела чуть ли не вся внешняя торговля молодой Советской республики: в 1921 году Петроградский порт обеспечивал 80 % всего внешнеторгового оборота страны.
Осенью 1928 года в командование ледоколом вступил Павел Акимович Пономарев. Ему едва исполнилось 30 лет. Коренной помор, уроженец Онежской губернии с детства был связан с морем. Он только что возвратился из исторического похода на «Красине» по спасению экспедиции Нобиле. Необычайно сильные морозы сковали в тот год все Балтийское море. Морская торговля Германии была парализована – сотни судов были зажаты льдами. Гамбургский синдикат судовладельцев обратился к советскому правительству за помощью, прося направить для ледовой проводки судов «Ермак». За ту зиму было проведено во льдах более 500 судов.
Немцы уплатили за аренду ледокола около миллиона марок. Германская пресса называла деятельность экипажа подвигом, а капитану присвоили почетное звание «ледового аса». Околка льда производилась иногда всего лишь в 2-3 метрах от борта проводимого судна. Капитан при этом не допустил ни единого столкновения или навала. Он стал популярным персонажем хроник, репортеры отмечали, что капитан свободно говорит на трех языках, рассуждали о высоком мастерстве ледовой проводки, и все эти восторженные отзывы звучали в адрес человека, едва успевшего стать капитаном. Впоследствие Пономарев был назначен первым капитаном первого в мире атомного ледокола «Ленин».
В это время ледоколом заинтересовались и военные моряки – использование «Ермака» в операциях РККФ предполагалось мобилизационным планом на 1930-1931 гг. Работы по проектированию установки вооружения возложили на Центральное конструкторское бюро специального судостроения «Союзверфь». Согласно окончательному варианту «Ермак» предполагалось вооружить двумя 4'' орудиями с длиной ствола в 60 калибров, четырьмя 3'' орудиями Лендера образца 1928 г., двумя 37-мм орудия образца 1928 г., двумя пулеметами на треногах. Вооружение предполагалось устанавливать только на период войны.
Начиная с 1934 года «Ермак» осуществлял ледовую проводку кораблей и судов по трассе Северного морского пути и в Белом море. Вот так протекал только один год его полярной службы. В самом начале 1938 года после выполнения краткосрочного ремонта вышел из Ленинграда в Гренландское море для спасения дрейфующих на льдине членов экспедиции «Северный полюс-1» во главе с Папаниным. Встретив во льдах ледокольные суда «Мурман» и «Таймыр», снял с них полярников и доставил их в Ленинград. Ранней весной еще до начала арктической навигации пробился к Земле Франца-Иосифа и освободил из ледяного плена «Русанов», «Пролетарий» и «Рошаль». В начале июля уже был у Диксона, доставив уголь зимовавшим там лесовозам и вывел их на чистую воду. 6 августа пробился к каравану ледореза «Литке», зимовавшему у острова Большевик и вывел их к острову Русскому. Затем вышел через пролив Вилькицкого в море Лаптевых и оказал помощь ледоколу «Красин» по выводу изо льдов каравана ледокола «Ленин».
За два месяца «Ермак» прошел всю Арктику с запада на восток. 20 августа лег курсом к зимовавшим «Малыгину», «Садко» и «Г. Седову». Утром 28 августа подошел к судам этого каравана. Взяв на буксир «Г. Седова», «Ермак» пошел на юг, но уже через 2 часа отдав буксир вместе с «Малыгиным» ушел на ледовую разведку, где вскоре потерял левый винт с частью вала. 29 августа пришвартовался к «Г. Седову» и перегрузил ему продовольствие и уголь для следующей зимовки. 30 августа «Ермак», «Малыгин» и «Садко» отправились на юг. Во время похода к «Седову» была достигнута рекордная широта 83°04'. До полюса оставалось всего 415 миль. Ни один корабль в свободном плавании не достигал раньше таких широт.
Вот что писала газета «Советский полярник» 23 июля 1939 года: