11 апреля «Ермак» стащил «Апраксина» с мели. А еще через несколько дней Макаров получил от руководителя спасательными работами следующую радиограмму: «Ермаку» и его доблестному командиру, капитану 2 ранга Васильеву «Апраксин» обязан спасением. В непроглядную снежную метель броненосец, обмотанный вытянутыми в струну цепями, стальными и пеньковыми тросами, прикреплявшими до 450 кв. метров пластырей, шел 7 часов в струе «Ермака» ледяными полями между отдельными глыбами торосистого образования и каналом, пробитым в сплошном льду, и ни одна цепь, ни один трос не были перерезаны льдом».
Летом 1900 года «Ермак» ушел в Ньюкасл для капитальной перестройки носовой части; конструкцию Макаров предложил совершенно изменить. В соответствии с условиями контракта судоверфь была вынуждена, несмотря на убытки, пойти на кардинальную модернизацию ледокола, в которой, как ранее в разработке проекта, участвовали как российские, так и британские специалисты. Полностью был ликвидирован слабый узел с выходом носового гребного вала и установлен форштевень иной конфигурации, демонтирована носовая машина, изменена конструкция шпангоутов в подверженных наибольшим ледовым нагрузкам частях корпуса. Длина судна увеличилась на 4,5 метра. Обшивка в районе ледового пояса была выполнена двойной, при этом ее толщина увеличилась с 28,5 до 34,9 мм, дополнительно подкреплен борт за счет скосов палуб, соединявшихся с обшивкой широкими бракетами. Эти работы велись с июля 1900 до февраля 1901 года и обошлись в 0,5 млн. рублей.
Основные технические характеристики ледокола «Ермак» после модернизации
Длина наибольшая, м – 97,5
Ширина наибольшая, м – 21,6
Осадка средняя, м – 7,3
Водоизмещение, т – 8730
Мощность главных машин, л.с. – 3 х 3000
Скорость на чистой воде, узл. – 15,5
Дальность плавания, миль – 4400
Запас угля, т – 3200
Численность зкипажа, чел. – Около 100
Ледокол «Ермак» на на ходовых испытаниях
(из книги С. О. Макарова «Ермак во льдах»)
Проведенные в Финском заливе испытания оказались успешными и министр финансов Витте наконец согласился с планами вице-адмирала Макарова провести очередную экспедицию в Арктику на «Ермаке». Ермак» должен был идти к устью Енисея, но не через пролив Югорский Шар, как обычно ходили туда, а вокруг северных берегов Новой Земли, вокруг мыса Желания.
Первый командир ледокола «Ермак» М.П. Васильев (1898-1901)
(из архива автора)
Всего в экипаже «Ермака» числилось девяносто три человека. Хорошо была обеспечена экспедиция и научным персоналом. На судне имелись астроном, геолог, метеоролог, топограф, гидролог, физик-магнитолог, зоолог, ботаник и фотограф.
16 мая 1901 года «Ермак» отправился в путь. Он должен был зайти в Ньюкасл за углем, затем в Тромсе. Перед походом к Новой Земле «Ермак» временно поступил в распоряжение русской экспедиции академика Ф. Н. Чернышева. Под его начальством «Ермак» сходил на Шпицберген и 14 июня вернулся в Тромсе. Вскоре сюда прибыл и Макаров.
Закончив все приготовления и пополнив запасы угля, «Ермак» 21 июня 1901 года отправился в путь, взяв курс на расположенный в северной части Новой Земли полуостров Адмиралтейства. Обычно в это время западные берега Новой Земли на значительном протяжении бывают свободны от льда, но в 1901 году ледовая обстановка в этом районе была исключительно тяжелой. Еще не доходя новоземельских берегов, ледокол вошел в большое, совершенно ровное поле льда толщиной около одного метра. Однако «Ермак» уверенно шел вперед, легко ломая лед.
Но чем дальше продвигался «Ермак», тем яснее было, что изменения конструкции носовой части не дали ожидаемого эффекта. Ему все труднее становилось бороться со льдами. Не доходя до полуострова Адмиралтейства, несколько южнее его, ледокол оказался в сплошном торосистом льду и дальше продвигаться не смог. Над «Ермаком» нависла реальная угроза зимовки.
Макаров решил, что если лед в ближайшее время не разойдется, придется готовиться к зимовке. Одновременно он решил приготовить две группы для посылки на Новую Землю, где находился опорный пункт всех научных новоземельских экспедиций, чтобы сообщить в Петербург о критическом положении «Ермака». В поход должны были отправиться шесть человек с двухмесячным запасом продовольствия, так как до ближайшего поселения Малые Кармакулы было 285 километров. Начальником группы был назначен геолог Вебер. Намечалась посылка и второй партии.
К счастью, 6 августа началась подвижка льдов и «Ермаку» удалось вырваться на свободу. В ледовом плену судно находилось 20 дней. «Ермак» шел полным ходом, но уже не к берегам Новой Земли, а к загадочной Земле Франца-Иосифа, где не побывало еще ни одно русское судно. Путешествие это предпринималось взамен неудавшегося рейса на Енисей. От Земли Франца-Иосифа решено было идти к мысу Ледяному на Новой Земле, а потом, если позволят условия, на Шпицберген, производя по пути научные исследования.