А возможно, все дело было в том, что началась война – и заставила каждого показать свое истинное лицо…
«Надо будет прислушаться к сплетням, – решила Ника. – Наверняка кто-нибудь знает о причинах личной вражды между Тристаном и Красным Бароном». А вслух спросила:
– Откуда они взялись? – И мотнула головой назад, туда, где остались авиолеты. – Я не видела поблизости зепеллина, с которого они могли слететь.
– Это новые модели, – пожал плечами Тристан. – По слухам, они могут самостоятельно пролететь намного дальше, чем стандартные авиолеты.
– А еще они заметно быстрее, – тихо добавила Ника. – Никогда таких не видела.
– Да, они быстрее. И маневреннее, – согласился Тристан.
– Ты не удивлен…
– Слухи о новых авиолетах ходили уже давно. Третий континент не стоит на месте. Пока у наших авионов еще остается преимущество в высоте и скорости, но такими темпами враг нас скоро нагонит.
– И что тогда? – вдруг не на шутку заволновалась Ника. Она выросла в уверенности, что авионам Арамантиды нет равных. А тут внезапно оказывается, что их преимущество в воздухе уже не такое бесспорное. – Наши-то авионы не меняются!
– Да, и это большая беда Империи: она забралась на вершину и… успокоилась. Прекратила развиваться. И не замечает, что по склонам этой же горы уже вовсю карабкаются конкуренты моложе, злее и изобретательнее.
Мысль о том, что скоро все авиолеты станут такими же, как и эти, из Кондора, не давала Нике покоя. Более того – она не на шутку пугала.
– Получается, когда авиолеты сравняются по мощи с авионами, нам будет совсем нечем им ответить, – потрясенно пробормотала Ника.
– Ну почему же нечем? – пожал плечами Тристан. – У Империи по-прежнему остаются авионеры. Ведь авиолетчики в небе – всего лишь гости. А мы в небе живем.
Ансель с головой ушел в работу над авионом для Ники, и механикерам приходилось напоминать ему о том, что пора обедать или ужинать, но и тогда компанию в «деревяшку» он им обычно не составлял, лишь просил принести кусок мясного тортьера или даже просто бутерброды прямо в Конструкторскую.
Но однажды, посмотрев на его измученное лицо, за дело взялась Ванесса. Она быстро сломила вялое сопротивление, и Ансель неохотно согласился пойти пообедать.
На пороге «деревяшки» юноша застыл, удивленный необычным столпотворением возле одной из стен.
Подойдя поближе, Ансель увидел, что ее украшают не только плакаты и лозунги с героическими призывами, которые с недавнего времени благодаря стараниям лин Монро появились повсюду на базе, но и новый стенд, на котором было написано «Доска гордости». На нем красовались портрет командира Гранита, Гунны рей Фол, и первая страница «Сирион пост» с фотограммой мадам лин Монро. Заинтересовавшись, о чем пишут столичные газеты, Ансель подошел поближе – и не поверил своим глазам!
«Авионера лин Монро сбивает вражеский зепеллин!» – крупными буквами гласил заголовок.
В самой же статье описывалось, как зепеллин Третьего континента хитроумно проскользнул мимо патрульных авионов, долетел до пригорода Патагона и едва не разбомбил стоящий на окраине сиротский приют, и лишь благодаря своевременным и бесстрашным действиям мадам лин Монро приют был спасен; не побоявшись неравной схватки, та бросилась в бой на своем авионе и сумела-таки расстрелять зепеллин, чем героически спасла несчастных сирот.
– Какой приют? Какой зепеллин? – пробормотал Ансель. Пускай он практически не выходил из Конструкторской в последние дни, но он никак не мог пропустить
Единственный похожий случай, о котором он слышал, это что пару дней назад действительно была атака на границе, когда зепеллин Кондора при поддержке не менее двух десятков авиолетов эскадрона Мессеса, всегда отличавшихся продуманной стратегией воздушных налетов, пытался прорвать оборону, но авионы Гранита сумели его остановить, а авионеры Танго атаковали его до тех пор, пока не пробили обшивку одного из воздушных баллонов и зепеллину не пришлось ретироваться.
– Как я пропустил такое событие? – недоумевающе обернулся Ансель к стоявшей рядом Ванессе. Еще минуту назад он умирал от голода, но сейчас совершенно об этом позабыл.
– Да ты не пропустил, – холодно усмехнулась та и добавила, ничуть не смущаясь того, что ее слышат все, собравшиеся вокруг: – На самом деле ничего и не было.
– Не понял…
– А что тут понимать? Сейчас война, и народу для поднятия духа очень нужны героини. А кто годится на эту роль лучше, чем сама Эва лин Монро? Она и так уже всем известна своими синема-приключениями, к тому же у нее такое положительное героическое лицо… Вот народу и предоставили героиню.
Кое-кто из собравшихся вокруг недовольно косился на Ванессу, а некоторые и вовсе отошли в сторону, чтобы не слушать крамольные речи. Несмотря на памятные всем тренировки морали и боевого духа, Эву лин Монро большинство по-прежнему обожало.
– Так я не понял, она зепеллин сбила или нет? – нахмурился Ансель.
