Долетев до границы, Ника охнула от неожиданности – все небо так и пестрело красно-белыми авиолетами! А среди нескольких огромных зепеллинов, величественно паривших поодаль, появился один – совершенно удивительный. От обычных зепеллинов с баллонами в форме эллипса этот выделялся длинным, похожим на вытянутую сигару баллоном. Гондола крепилась не на жестких металлических стержнях, а на гибких стальных тросах, передняя часть ее полностью состояла из стекла, орудийные порты в корме располагались в два ряда. Настоящая летная крепость!
Баллон был красного цвета, гондола – белого, и Ника подумала, что, будь она Красным Бароном, непременно полетела бы именно на этом зепеллине.
Девушка не представляла, как ей быть; все схемы обороны, которые рисовали им на учениях, сейчас не годились, потому что никаким порядком и никаким летным строем здесь и не пахло. Небо представляло собой огромное поле боя, где каждый был сам за себя и дрался один на один с врагом…
Решив держаться Тристана, Ника повисла на хвосте у «Грозы».
Появление авиона рей Дора вызвало явный интерес у авиолетов Кондора; многие из них резко сменили курс, нацелившись на «Грозу».
А Тристан и впрямь, как он и говорил майору рей Данс, не собирался ввязываться с ними в схватку; авион виртуозно менял курс, выполняя одну за другой самые неожиданные и рискованные летные фигуры, и авиолеты тщетно пытались за ним успеть. Все это немного походило на детскую игру в догонялки, только смертельно опасную и в воздухе. Ника невольно вскрикивала, глядя на то безумство, что вытворял на ее глазах Тристан. То ли он действительно не сомневался в своем превосходстве, то ли майор рей Данс была права и авионер и впрямь больше не мог здраво оценить риск.
Пока ни одному авиолету не удалось держать «Грозу» в прицеле достаточно долго для того, чтобы нанести существенные повреждения. Зато два авиолета, увлеченно ее преследовавшие, столкнулись друг с другом, когда Тристан неожиданно сделал «свечку» прямо у них перед носом.
Все это время сама Ника старалась держаться поодаль; она не хотела оказаться в самой гуще боя, но и сильно отставать от Тристана не собиралась. Когда он атакует зепеллин, надо быть поблизости и в случае необходимости подстраховать.
А Тристан намеревался делать именно это. На первый взгляд казалось, что «Гроза» двигалась произвольно и хаотично, и тем не менее медленно и незаметно, но Тристан подлетал все ближе и ближе к своему главному врагу.
На зепеллине Красного Барона, похоже, тоже это поняли, потому что через некоторое время «сигара» начала разворачиваться в сторону Третьего континента.
Увидев, как его враг ретируется, Тристан разогнал «Грозу» и довольно быстро оставил позади все авиолеты, наглядно демонстрируя, что все это время он лишь играл.
Зепеллин командующего Кондора выстрелил. Тристан сделал в небе красивую полупетлю – и все снаряды благополучно пролетели мимо «Грозы». Сразу после залпа Тристан резко развернул свой авион, явно собираясь атаковать зепеллин, и тут…
Летящий на перехват «Грозе» авиолет Ника заметила давно – и из-за того, что он был полностью черный, с единственной белой полосой, проходящей над кабиной, и из-за того, как решительно и целенаправленно он сближался с авионом Тристана, при этом почему-то не стреляя. Девушка подумала, что, возможно, у авиолетчика кончились патроны или заклинило пулемет… Но если нет боеприпасов, на что он рассчитывает?
А меж тем расстояние между «Грозой» и черным авиолетом стремительно сокращалось, причем вражеский авиолетчик даже и не думал менять траекторию, словно вовсе и не боялся столкнуться с авионом…
И тут Ника вскрикнула. Да он же и впрямь собирается протаранить «Грозу»! Но это… Это же самоубийство!
Однако походило на то, что авиолетчик собирался поступить именно так: пожертвовав собой, уничтожить авион Тристана.
Ника стремительно понеслась наперерез – и почти сразу поняла, что, даже несмотря на невероятную скорость «Молнии», она все равно не успеет.
«Тристан, пожалуйста, оглянись и поменяй курс!» – мысленно взывала Ника.
А Тристану, похоже, и в голову не приходило, что вражеский авиолетчик готов на такой безумный шаг. И лишь когда между авионом и авиолетом осталось всего несколько десятков футов, Тристан, заподозрив неладное, слегка отвел «Грозу» в сторону. Из-за этого столкнуться с авионом на полной скорости у нападавшего не получилось, но его авиолет все же успел задеть край левого крыла «Грозы».
От столкновения больше пострадал сам авиолетчик; его черная машина закувыркалась и ушла в крутое пике, больше походившее на падение.
«Грозу» от удара заметно тряхнуло. Повреждения левого крыла, похоже, оказались серьезными, потому что авион теперь постоянно кренило и Тристану требовалось непрестанно корректировать линию горизонта.
Словно волки, почуявшие кровь, со всех сторон к «Грозе» начали слетаться красно-белые авиолеты Кондора.
А Нику, не на шутку перепугавшуюся за Тристана, захлестнула волна всепоглощающей ярости. Значит, вот так? Готовы пойти на какие угодно жертвы, лишь бы сбить Тристана?
