– Мэр нам сегодня сказала, что база пострадала… призвала помочь… Вот я и… Работаю… Как-то так…
Мадам эр Грана прервала его, воскликнув:
– Это же чудесно, Кип! У нас сейчас действительно каждая пара рук на счету.
– Правда? – вскинул на нее глаза Кип.
– Правда. Я очень тобой горжусь.
Кип просиял. Авионера улыбнулась в ответ и взяла его за руки.
А Ансель незаметно отошел в сторонку, оставив этих двоих наедине. Он чувствовал себя пристыженным. Юноша всегда считал, что судить человека надо по его личным качествам, а не по тому, где он родился и в какой семье вырос. Ансель терпеть не мог, когда дамы, совершенно его не зная, судили о его характере и уме, считая, что он бестолков, агрессивен и вспыльчив, и все лишь потому, что он – джентльмен.
И вот сейчас он сделал то же самое: ничего не зная о мадам эр Грана, подумал, что раз она – дама, значит, наверняка третирует Кипа, а тот ей и слова поперек сказать не может.
В ожидании, когда соберется в дорогу Белая Мамба, авионеры стояли на пустом причале возле корабля Шестопера. Неподалеку, в том же самом невероятном мобиле, который привез их сюда, сидела и приглядывала за ними группа пиратов.
– Что не так с этой Мамбой? – первым делом осведомился Тристан, помня, как изменилось выражение лица Берты, когда она узнала, кого им навязывают в спутники.
– Совершенно безумная, кровожадная и бешеная баба, – буквально выплюнула та.
Ника даже не знала, что ее проняло больше – интонация, с которой Берта об этом сообщила, или же вопиюще неприличное и давно искорененное из обихода ругательство «баба». Впрочем, оно давало весьма красочное представление об их новой спутнице.
– Фанатично предана Шестоперу и не обременена ни совестью, ни жалостью, – продолжала тем временем Берта. – Впрочем, авионера она неплохая.
– Она – авионера? – вырвалось у Тристана.
Ника тоже была поражена услышанным.
– Она что же… окончила летную школу в Арамантиде? – недоверчиво спросила девушка. – Но как?
– Я с ней вместе не училась, так что по этому поводу ничего сказать не могу. Но то, что у нее есть аэролит и что она летает на авионе, – это факт.
Долгое время никто не произносил ни слова. Наконец Ника нарушила тишину:
– С тем же успехом они могли попросить достать им звезду с неба.
– Последняя зафиксированная попытка подняться на Седьмое Небо была предпринята пять лет назад авионерой Кирой эр Фида, – с отсутствующим видом заявил Тристан. – Успехом не увенчалась, авионера не выжила.
– Интересно, почему за столько лет никому так и не удалось туда попасть? – задумчиво спросила Ника, не ожидая, впрочем, ответа. В журналах по авионавтике она читала несколько самых разных, порой совершенно невероятных теорий. Какая из них была правдой? Вряд ли кто-то это знал, потому что свидетелей, которые могли бы рассказать о Седьмом Небе, не имелось – никто не выживал после попытки покорить загадочный летучий остров.
– Потому что там нет даже мало-мальски ровного места для приземления, – вдруг ответила Берта.
От неожиданности Ника поперхнулась.
– А ты откуда знаешь? – А потом замирающим от восторга и недоверия голосом спросила: – Неужели ты пробовала летать на Седьмое Небо?
– Я – нет. Но когда я еще жила здесь, несколько наших ребят пробовали, и не раз. Они и рассказали о том, что видели.
– И что они видели?
– Что там нет подходящей площадки для приземления авиона, – повторила Берта.
– Бедная мадам лин Монро, – вздохнула Ника. Замкомандующая девушке никогда особенно не нравилась, но ей нельзя было не посочувствовать. Должно быть, актрису ждала весьма печальная участь, когда пираты поймут, что Арамантида не сможет выполнить их требование.
– Когда-то людям казалось, что и летать невозможно, – заметил, не отрывая глаз от пестрого плавучего города, Тристан.
– Ты это к чему? – насторожилась Берта.
– К тому, что трудные задачи мы оставляем другим, а сами делаем невозможное, – напомнил Тристан девиз эскадрильи Танго.
– Неужели полетишь на Седьмое Небо? – с некоторой досадой в голосе спросила авионера.
– А какие еще у нас варианты?
– Кроме как выкинуть Мамбу из кабины во время полета и оставить лин Монро у пиратов? Да никаких, – вздохнула Берта. – Мы люди военные; прикажут – полетим.
– Не в этом дело, – негромко ответил Тристан. – Если у кого-то и есть шанс попасть на Седьмое Небо, то это у меня и «Грозы». До сих пор все попытки предпринимались на обычных авионах, работающих от обычных летных камней. Никто не пробовал добраться до Седьмого Неба с аэролитом моего размера и на таком мощном авионе, как «Гроза». И с моим уровнем мастерства управления летной машиной, – без лишней скромности заключил он.
– И как, скажи на милость, тебе помогут твои хваленые авион, аэролит и мастерство, если поверхность там настолько неровная и каменистая, что даже зепеллину не сесть – разве только разбиться? Это же безумный риск!
– И что? – пожал плечами Тристан. – Мы рискуем каждый день.
