– Да, но это будет еще и бессмысленный риск. Одно дело – рисковать жизнью ради чего-то стоящего, и совсем другое – ради этой побрякушки лин Монро! – сердито произнесла Берта. – Неужели, по-твоему, она того стоит?
Тристан ответил не сразу. Но когда ответил, его голос прозвучал неожиданно твердо:
– Какой бы она ни была, лин Монро – авионера. Авионеры не бросают своих в беде.
Казалось, свежий выпуск «Искры» появился сразу везде. Его читали на улицах и в парках, в кафе и магазинах, в трамваях и мобилях…
В памяти жителей Сириона еще был жив недавний репортаж о монкулах и начавшиеся вслед за ним беспорядки. С той поры власти сделали несколько опровергающих заявлений, назвав публикацию в «Искре» выдумкой, ложью и бездоказательным поклепом. В крупных столичных газетах одно за другим вышли длинные интервью с теми, кто совсем недавно отбыл свой срок в монкулах и кому благополучно вернули сознание и личность.
Но раз посеянное, сомнение взросло в слишком многих душах. Кто эти люди, интервью с которыми печатают газеты? Мы их не видели, мы их не знаем… Может, они вовсе и не были монкулами?
Вот и сейчас «Искра» как никогда оправдывала свое название, разжигая из слабо тлевшего недовольства и недоверия настоящий пожар. Люди, и так взбудораженные недавними взрывами в самом центре города, бурно обсуждали шокирующую новость об аэролитах и власть, допускающую такой беспредел, – вражеских агентов, запросто взрывающих Конструкторскую, и обман собственных граждан, не допускаемых к полетам.
В воздухе витало напряжение и растущее недовольство, кое-где уже слышались бурные обсуждения и споры.
Отряды жандарм очищали улицы и пытались изъять «Искру» – но безуспешно; Либерат напечатал слишком много экземпляров.
Агата увидела, как один джентльмен начал громко возмущаться, когда у него силой забрали газету, и к нему подтянулось несколько других. Повышенные голоса, стремительно нарастающий градус напряжения – казалось, вот-вот начнется стычка. И как только она случится, то станет сигналом к началу массовых волнений, которые тут же раскатятся по всему городу.
От мысли, что ее репортаж вот-вот станет причиной столь масштабных, сотрясающих саму основу Империи событий, по спине Агаты пробежал озноб, и ее даже замутило от страха. Поистине силу и власть слова колоссально недооценивают! В умелых руках оно может творить чудеса!
«Или, – подсказал Агате внутренний голос, – творить катастрофы…»
Агата прислонилась к фонарному столбу и сделала несколько глубоких вдохов, стараясь успокоиться. Все эти приступы внезапно накатывавшего головокружения и слабости были совсем на нее не похожи!
«Это все волнения последних недель», – успокаивала себя Агата, не сбиваясь с ритма дыхания: вдох – раз-два, выдох – раз-два-три-четыре, вдох – раз-два…
Ритм помогал восстановить дыхание, но не помогал избавиться от тревожных мыслей. Вообще-то девушка и прежде волновалась и переживала, но никогда так себя не чувствовала. Впрочем, то, из-за чего она беспокоилась в Кибири, что когда-то казалось проблемами, сейчас выглядело смешным и не шло ни в какое сравнение с тем, из-за чего она волновалась сейчас.
«Когда все это закончится, устрою себе долгий отдых», – пообещала себе Агата.
Знать бы только, когда это все закончится. И как.
– Проклятые репортеры! – воскликнула в сердцах майор рей Данс, бросила газету на стол главнокомандующей и оглядела всех собравшихся командиров эскадрилий. – И откуда они только могли пронюхать про лин Монро?
– Хороший вопрос, – мрачно, что было ей совсем несвойственно, протянула полковник рей Хольт.
Подполковник рей Борн, как обычно, промолчала.
Мадам рей Фол, разжалованная в майоры, но все же не лишившаяся должности командира Гранита, лишь покачала головой.
– И так некстати! – с досадой нахмурилась майор рей Данс. – «Героические будни» уже показали во всех синема-театрах, и теперь лин Монро – настоящий символ героизма!
– Что ж, здесь тоже есть свои плюсы, – отозвалась молчавшая до сих пор командир Теней. – Когда люди теряют свой символ, это может их разъярить и вдохновить на невероятные подвиги.
– Или, напротив, раздавить, – заметила майор рей Данс, но ее уже перебила командир Стрел, подполковник рей Хольт:
– Рей Борн, вы что, предлагаете позволить пиратам убить лин Монро?
– Нет, – невозмутимо отозвалась командир Теней. – Я просто напоминаю, что, если случится худшее, у нас есть возможность обернуть это себе на пользу и сделать из лин Монро жертву, за которую страстно захотят отомстить.
– Что ж, это тоже вариант, – нехотя согласилась генерал эр Спата. – На случай, если миссия на Седьмое Небо провалится.
– Вы все же рискнете отправить «Грозу»? – спросила майор рей Данс.
– Вообще-то я хотела дождаться «Урагана», мадам рей Брик на днях телеграфировала, что он практически готов, но… – Генерал указала на заголовок газеты, лежавшей у нее на столе, и все присутствующие понимающе кивнули.
