— Выбирая из двух кавалеров, отдает предпочтение тому, который ближе к сердцу.
В комнате повисла мертвецкая тишина. Показалось, что пропал весь воздух, и под тяжестью его взгляда я теряю сознание.
— Хорошо. Пусть будет так, — капитулировал Гавриил.
Девушки загомонили о предстоящем бале-маскараде, уводя тему разговоров в безопасное русло. Я даже смогла отвлечься и задуматься, что же мне приготовил Станис. Надеялась, что он оставит идею нарядить меня в открытое платье.
Совершенно безболезненно завершилось прощание еще с двумя участницами. За большим столом сталось столько свободных мест, что к следующему ужину нам пообещали его заменить на меньший.
Больше склок между императорами не было. Я сидела тише мышки, боясь произнести слово. Не понимала, чего Гавриил добивается. Я делаю все, что он просил. Татьяна сегодня-завтра покинет отбор, и я, наконец, стану свободной. Тогда зачем эти непонятные вспышки агрессии?
Пожаловавшись на плохое самочувствие, покинула ужин, не дождавшись десерта. Мне действительно нездоровилось. Я долгое времени в Савойе и еще ни разу не приняла птичий лик. Мое птичье нутро рвалось на свободу, требовало размять крылья.
Конечно, это рискованно, но терпеть уже не было сил. Не будет же кто-то убивать несчастного лебедя прямо в императорском дворе? Решила дождаться полуночи и полетать над садом.
Порядок в комнате после погрома был наведен в считанные минуты при помощи магии прислуги. Я даже не могла поверить, что так легко можно вернуть разломанным вещам прежний вид.
Нервно поглядывала на часы в ожидании полуночи. Надеясь, что, кроме караульных, меня никто не увидит, взяв в руки палантин, незаметно покинула комнату. Благо Марьян побеспокоился, и теперь на моей двери стоят самые лучшие магические замки.
Дворец спал. Издали доносился звук редких шагов, но тут же удалялся. Я вышла в сад и по мокрым дорожкам подошла к беседке. Волшебное покрывало засияло — накинула его на плечи и превратилась в белого лебедя. Расправила затекшие крылья и вспорхнула в чистое после дождя небо. Поднялась на такую высоту, что дворец превратился в темное пятно, разбавленное светом фонарей. Ловила потоки ветра, наслаждаясь, но внезапно ощутила тревогу, и почти сразу прямо перед моим носом пронеслась огромная птица. Хищник!
Стала стремительно спускаться. Не было времени рассмотреть, кто это, хватило того, что он большой и у него острые когти. Сердце бешеного грохотало, я никогда не приземлялась так — еще не долетев до земли, приняла человеческий облик и кубарем покатилась по мокрой траве.
— С ума сошла?! — раздался голос Гавриила.
Я так испугалась, что боялась подняться с земли. Император подошел ко мне, рассматривая.
— Там был хищник, — сказала дрожащим голосом.
— Это был я, — протянул мне руку, помогая подняться. — И я не охочусь на своих соплеменников. Я же не Марьян.
Чуть не спросила, как он догадался. Хотя чему удивляться — ему ничего не стоило связать мои шрамы и то, как я получила браслет участницы отбора.
Я встала, и мы поравнялись.
— Спасибо, что не съели, — пошутила, и Гавриил улыбнулся. — Так что вас заставило прийти ночью в сад? — решила обходить острые темы.
— Полетели со мной… — Я насторожилась, обдумывая его предложение. — Я сегодня пошел на уступку и согласился с тобой. Почему ты не может пойти мне навстречу?
Хотела возразить, что он был источником конфликта за ужином, и это он спровоцировал скандал. На какую уступку он пошел? Его Императорское Самодурство в своем репертуаре.
— Не уверена, что это безопасно, — ответила, ища предлог улизнуть от него.
— Небезопасно одной в ночи стрелять по браконьерам. А я гарантирую твою неприкосновенность… Ты же помнишь, что мое слово закон?
Я сдалась. Лучше лететь под иллюзией согласия, чем когда тебе приказали.
— Как пожелаете, — устало подобрала палантин с земли.
— Ты, — произнес Гавриил. Я непонимающе посмотрела на него, — можешь обращаться ко мне на «ты».
— Как скажете… скажешь, — исправилась в последний момент.
На моих глазах Гавриил обернулся грифом и вспорхнул в небо. Все же хорошо мужчинам, не нужно таскать с собой лишние тряпки. Накинула палантин и полетела за ним. Он бороздил небесные просторы, а я старалась от него не отставать. Мы покинули воздушное пространство над дворцом и полетели к окраине Савойи. Меня раздирало любопытство, куда же мы летим.
Наконец, Гавриил стал медленно спускаться на берег реки у кромки леса. Когда он принял человеческий лик, я тоже сбросила палантин.
— Зачем мы здесь?
Император приложил палец к губам, призывая к молчанию, и указал на высокие камыши. Он раздвинул их, и я не смогла сдержаться восхищение: на реке плавал десяток лебедей. Большие и маленькие, они спокойно ныряли и прикасались друг к другу шеями.
— Откуда они здесь?
— С недавних пор я озаботился судьбой редких вымирающих птиц, — произнес Гавриил, не отрывая взгляда от пернатых. — Выкупил территорию и покрыл такой защитой, чтобы ни один хищник не мог сюда пробраться.
Это было трогательно, но не верилось в это.
— Спасибо.
