Любуясь развалинами, я плакала одновременно от восторга и боли. Касаясь стен замка, скользя по остаткам мозаики на полу, я пыталась представить, каким он был в момент своего расцвета. Замок казался безумным сном. Мне чудилось, что я уже была здесь когда-то давно, видела его во снах. Вряд ли это было так, но то, что я его никогда не забуду, – это точно. А потом у меня прямо под ногами образовалась пустота, из которой доносился шум моря. Ещё один шаг – и я бы упала вниз. Но и пустота, и море казались лишь частью замка. Я даже не испугалась.
– Море, – ахнула я от восторга. – Почему никто не рассказал мне о море?
Ветер растрепал мои волосы, освежил лицо холодным дыханием. Ветер позвал меня за собой, и мне захотелось, раскинув руки, броситься вниз. И, обратившись в птицу, никогда не покидать это место.
– Тебе о нём рассказывали старик и трактирщик. – Таур взял меня за руку. И его прикосновение тут же обрезало мне крылья. Я сжала ладонь младшего.
– Но…
– Это место называют общей могилой. Во время войны с эльфами маги сбрасывали их тела со скал. Чем не общая могила? Но это не море, просто очень большое озеро. Эльфы когда-то назвали его Озером Потерянной мечты. Это место невозможно найти или увидеть, не минуя скал. Оно зачаровано ещё со времён создания этого мира. Говорят, дорогу к нему находят лишь те, кто хочет избавиться от своей мечты. Достаточно пройти сквозь скалы, взять камень и, подумав о мечте, бросить камень в воду. Как маги сбросили эльфов. Очень символично. Я думаю, ты не первый маг, который интересовался этим вопросом, но твои предшественники не смогли увидеть проход.
– Разве есть люди, которые добровольно хотят избавиться от мечты? И разве я сама хочу этого?
– Есть мечты, которые только ранят, толкают человека к безумству, лишают покоя. Ведь мечта не обязана делать счастливым. Цель мечты не в этом.
– А в чём?
– Заставить совершенствоваться. Твоя мечта из таких – ты хочешь помочь брату. Но в глубине души она тяготит тебя, и очень сильно. Дная, сейчас ты можешь взять камень, подумать о своей мечте и сбросить её в воду.
– И что тогда будет?
– Ты станешь свободной. Свободны только люди без желаний и надежд.
– Но разве не мечты дают нам крылья?
– Только сбывшиеся мечты окрыляют нас. А те, что умерли в нашем сердце, не став на крыло, отравляют нас ядом безнадёжности.
Недалеко от берега я заметила что-то похожее на островок, на котором росло старое ветвистое дерево с красными листьями. Это дерево напомнило мне Священный лес. Напомнило брата.
– Нет, Таур, я не брошу свою мечту, – прошептала я, рассматривая дерево и островок. Среди ветвей я заметила гнёзда воронов. И рассмотрела ещё кое-что. В извилинах коры виднелся силуэт эльфа. Он был частью дерева, словно вырос вместе с ним.
– Как такое возможно? – Я указала Тауру на вросшие в дерево и обтянутые кожей кости.
– Вероятно, среди сброшенных в воду эльфов оказались и живые. Они создали из своих тел остров и, используя силу растения, попытались сохранить жизнь одному из своих соплеменников. Но, видимо, опыт оказался неудачным. Дерево поглотило эльфа вместо того, чтобы спасти.
– Или… или им удалось! Две жизни срослись в одну, порождая нечто новое. Я должна узнать, как они это сумели.
В этот момент я не думала о девушке, из которой медленно вытягивали жизнь, не думала обо всех жертвах Тёмных. Я хотела знать, как это может помочь Рони. Ведь не зря же Рэут послал меня сюда.
– Как вам удалось выжить?! – закричала я, срывая голос.
Ветер подхватил мои слова и закружил их над озером и развалинами замка.
Дерево ожило. Зашевелило ветвями, закачалось из стороны в сторону, выдирая свои корни из груды костей. Вот что представлял собой остров!
«Боги, – мелькнуло у меня в голове, – те немногие эльфы, что были живы, когда их кинули в воду, вырастили это дерево из своей ненависти на своих же телах. Их желание жить во что бы то ни стало могло породить только монстра, несущего смерть».
И, подтверждая мои мысли, дерево вдруг прыгнуло. Едва не упав в воду, оно ухватилось ветвями за камни у самых моих ног. Подтянулось. И я увидела искажённое, слившееся с корой лицо эльфа. На меня смотрели нечеловеческие, безумные, полные ненависти глаза.
Я увернулась от хлёсткого удара ветви совершенно случайно. Откатилась в сторону, обдирая локти об острые камни. Дерево взобралось на скалы, обрушив вниз одну из стен замка.
– Не зевай, – крикнул младший и тут же получил сильный удар в грудь.
