– Бросьте, вечно вы, благородные, ищете оскорбления там, где его нет. Я не имел в виду ничего дурного. Многие маги обзаводятся учениками. У меня их десятка два. Очень удобно. Я могу использовать учеников для мелких поручений, а они учатся у меня и получают поддержку. А Рэут неоднозначно дал понять, что покровительствует вам. Я думал, что он будет учить вас дальше. Даже позавидовал, признаться, что ворчливый старикашка нашёл столь одарённого мага. Вы же вдруг отправляетесь в рисковое предприятие. И я слышал, что небезуспешно. Но что это вам дало?
Я открыла сумку и показала птенцов:
– Это птенцы воронов Тёмных.
– Охранники, защитники, шпионы. – Глаза мага загорелись. – Зачем они вам?
– Я принесла их в Великий город, чтобы продать.
– Серьёзно?!
– Да. Я долго думала, чем я могу зарабатывать на жизнь, и выбрала единственный подходящий способ – находить и продавать чудеса.
– Что ж, для бродячего мага не так глупо. Я возьму птиц. Заплачу золотом ровно столько, сколько они стоят. Ведь тот, кто скупится, платя за чудо, получает в итоге разочарование.
– Я отдам только двух птенцов. Третьего я хочу подарить.
– Рэуту, я полагаю. Ну да, вы ему многим обязаны. Только дома старика не найдёте, он зарылся в городских архивах. Ищите его там. Кстати, если надумаете сменить учителя, я с радостью возьму вас к себе.
– Для исполнения мелких поручений? – съязвила я.
– Ну, для вас я найду что-нибудь покрупнее, – усмехнулся Рюк. – И не беспокойтесь о Проклятии Пути. Я же не собираюсь вас привязывать. Достаточно, чтобы вы возвращались и делали то, что велю. Взамен я дам вам знания и свою защиту. Не отказывайтесь поспешно, возможно, однажды моё покровительство окажется очень кстати.
Я кивнула, приняла золото, приятно удивившись весу кошелька, и, отдав птенцов, поспешила к зданию архива. Сама поражаясь тому, что вдруг решила подарить одну из этих мерзких тварей Рэуту. Скорее всего, старик выгонит меня вместе с птенцом.
В здании архива, пропахшем старой бумагой, стояла тишина. Я осмотрелась и в удивлении замерла на месте. В архиве было полно призраков. Они, не обращая на меня никакого внимания, деловито сновали мимо стеллажей, читали документы, расставляли папки, что-то записывали в толстую тетрадь.
– Что вам угодно? – раздался тихий голос за моей спиной. Обернувшись, я встретилась глазами с самым обычным человеком.
– Э…
– Вы, видимо, тут впервые? – тихонечко засмеялся мужчина.
– Да, – кивнула я.
– Ну тогда ничего удивительного. На многих наш архив производит подобное впечатление. Здесь собрана история всего нашего мира.
– А что тут делает такое количество призраков?
– Это всё мои коллеги, архивариусы, работавшие тут до меня. Знаете ли, мы так любим свою работу, так гордимся архивом, что отказываемся покидать это место даже после смерти, – пояснил он.
– Вызывает уважение. – Моё восхищение было искренним. Никогда ещё не встречала такую преданность работе.
– Спасибо. Ну, так что вы ищете, магистр?
Для меня такое обращение было непривычным, даже странным.
– Рэута, – пробормотала я чуть слышно.
– Рэута?
– Да, да, мне сказали, что магистр Рэут здесь, в архиве.
– Ну да, – разочарованно протянул архивариус, – а я надеялся, что вам нужны документы. Ну что ж, пойдёмте, я вас провожу.
Рэут сидел за столом. При тусклом свете, вяло текущем в комнату из небольшого оконца, магистр казался значительно моложе, чем обычно. Увидев меня, Рэут поспешно захлопнул книгу, которую листал, и поднялся. Иллюзия пропала, передо мной вновь был крепкий седой старик с глазами дракона.
– Я волновался, – сказал он, неуклюже обнимая меня за плечи.
– Я тоже рада видеть вас. – Столь тёплое приветствие удивило меня. – Я принесла вам подарок.
– Польщён, – усмехнулся Рэут, – но у меня вроде есть уже один. – Он вытащил из-за ворота цепочку, на которой висел золотой цветок.
Я проглотила колкость, напомнив себе, что он всегда такой. Вместо этого я расстегнула сумку и вытащила птенца. Воронёнок сразу закричал, требуя пищи.
– Птенец Тёмных, а это значит, ты справилась. – Рэут улыбнулся и от этого снова помолодел.
– Да.
– И ты отдаёшь птенца мне просто так?
– Двух купил главный королевский маг, он заплатил весьма щедро.
– Ещё бы. Когда птенцы подрастут, им цены не будет.
– Считаете, что я продешевила? – расстроилась я.
– Нет. Ты бы уморила птиц прежде, чем они поднялись на крыло. Это же надо додуматься таскать их в сумке, да ещё по такому холоду. И кормила наверняка одним мясом. – Рэут погладил птенца по голове. – Их нужно любить, баловать. Тёмные подкармливали воронов своей силой и кровью. Для них такие птицы были братьями. Ты ведь уничтожила Тёмных, да? – поинтересовался он как бы невзначай.
– Да, – кивнула я. – Он был один.
– Ты уничтожила его полностью? Не дала сбежать?
– Я надеюсь.
– Плохой ответ.
– Полностью.
– Ты нашла в этом приключении что-то полезное для себя?
– Нет. Всё, что я узнала, никак не поможет моему брату.
– Печально. – Рэут направился к выходу из архива. – Где ты решила остановиться?
– Ещё не думала об этом.
