– Ты мне нравишься, – улыбнулся младший так, что у меня от счастья сильнее забилось сердце. – А ещё я думаю, ты сможешь вернуть в этот мир настоящее волшебство. Пусть наш дорогой трактирщик сколько угодно считает, что без чудес и магии жизнь станет лучше. О нет, мир просто потеряет свои краски. А когда жизнь станет по-настоящему серой, настанет время Пустоты. И ничего нельзя будет изменить. И приближению Пустоты способствуют даже не Безликие, ей помогают маги. Они обогащаются за счёт своих возможностей, борются за власть, устраивают склоки между собой. Они забыли, что магия – это не ступень к богатству и власти. Сила копится ими про запас, на чёрный день, передаётся детям и больше напоминает болотную жижу – затхлую, вонючую, мёртвую. Сила заражена и заражает всё вокруг. Скоро она потеряет свою мощь, и тогда от волшебства ничего не останется. Тогда и придёт Пустота.
– А при чём тут я? Что я могу?
– Когда я впервые увидел тебя, то поразился, насколько чистой была твоя сила. Я давно не встречал такой чистоты. Я думаю, что маг с такой силой сможет качнуть чаши весов. Ты сможешь дать этому миру шанс. Впитывая силу, ты исцеляешь её и отдаёшь обратно уже кристально чистой.
– Скажи, а я смогу отдать собранную силу брату? Она поможет? – Рассуждения Таура о спасении мира меня не слишком волновали.
Таур покачал головой:
– Ему ведь нужна не сила.
– А где мне искать его душу?
– Если бы я знал, я бы сказал тебе. Знаешь, что такое призраки? Это те, чьи души настолько сильны, что получают свободу. Но что такое свобода, как не вечные поиски?
– Поиски чего?
– Поиски ответа на простой вопрос: зачем нужна свобода? Круг замыкается. Все ответы всегда находятся рядом с вопросами. Все мы отправляемся в дальнюю дорогу лишь затем, чтобы вернуться назад. Возвращайся домой, Дная.
– Я не могу вернуться, пока не найду лекарства для Рони.
– Ну что ж, ладно. Но отсюда нам нужно уходить. Здесь нам делать больше нечего. Тёмного больше нет. Девушка проснётся. У этой сказки хороший конец. Но подожди… – Таур принялся что-то искать среди ветвей поверженного дерева, потом вернулся ко мне и протянул трёх подросших птенцов. – Нам повезло. Они ещё не успели стать на крыло. А значит, ещё лишены магии. Вороны Тёмных вылетают из гнезда, когда приходит абсолютная власть Белой госпожи.
– Что нам от них проку?
– Это последние вороны Тёмных. Ты неплохо заработаешь, продав их в Великом городе.
– Кто мне поверит, что это не простые птицы?
– Дная, уверен, ценители найдутся.
– Чем их кормить?
– Сойдёт сырое мясо. Дная… – Таур замолчал, внимательно глядя мне в глаза.
Моё сердце замерло, прежде чем затрепыхаться в груди.
– Похоже, я подпала под твои чары, – честно созналась я. – Значит, я такая же, как и все.
– Нет. Ты особенная, потому что и я подпал под твои чары тоже. – Младший взял меня за руку. – Дная, у меня будет одна просьба…
– Я слушаю.
– Уложи меня спать.
Эту поляну я видела только в своих виденьях. Она была укрыта покрывалом из листьев и тишиной. Таур лёг на землю и попросил:
– Засыпь меня листьями. И уходи.
Я выполнила его просьбу, хорошенько укрыла его опавшей листвой. Над поляной витал сладковатый запах прелых листьев. Запах осени. Запах смерти.
Мой лоб дважды обожгло. Пара цветков упала с ветви и смешалась с листвой на поляне. Я торопливо зашагала прочь. В сумке кричали птенцы, требуя пищи.
Великий город встретил меня равнодушно. Наступала зима, люди прятались по домам от холода, торопливо шагали по улицам, подняв воротники, закрывали окна в экипажах, точно боясь, что Белая госпожа увидит их лица и запомнит. Моё лицо было открыто. Я спешила на Королевскую площадь. После путешествия в Каменные земли мне прежде всего хотелось увидеть Жука. Поговорить с ним, почувствовать себя живой и настоящей. Ощутить себя простым человеком. И кто знает, может быть, излечиться от того наваждения, что я почувствовала, заглянув в глаза Ветреному брату. При мысли о Тауре моё сердце забилось быстрее. Я глубоко вздохнула и прибавила шагу. Но Жука на Королевской площади не оказалось. Признаться, это меня сильно огорчило. Я направилась было к дому Рэута, но и там меня ждало разочарование – хозяин отсутствовал. Не зная, чем себя занять, я повернула к трактиру «Семь сов», когда навстречу мне попался главный королевский маг. Я слегка поклонилась. Рюк скользнул по мне взглядом, в котором, впрочем, не было ни брезгливости, ни неприязни, и вежливо поздоровался.
– Я о вас наслышан, – сказал он. – Признаться, я удивлён, что вы отправились совершать подвиги, вместо того чтобы остаться под крылышком Рэута.
Щёки мои вспыхнули, но я не успела и слова вставить, как Рюк заговорил снова:
