Владелец лавки поднял взгляд от конторки, приветливо моргая. Людей настолько, так сказать, усовершенствованных Земолай еще не встречала. Все конечности у него были изготовлены из разных материалов. Остатки натуральных волос окрашены в такое количество оттенков, что первоначальный цвет определению не поддавался. Глаза слишком большие, зубы слишком белые, а спина согнута под острым углом, будто ее хозяин нагнулся над верстаком, да так и замерз.
Все эти характерные признаки избыточной модификации выдавали фармацевта.
Земолай заново оглядела полупустые грязные полки, на этот раз куда внимательней. С трудом верилось, что в подобном месте готовят заменитель мехалина. Будь это так, Гальяна все же не такая дура, чтобы вести сюда Земолай…
– Фэйан или Квазер? – спросила она.
При звуке технических имен провизор вздрогнул, взгляд больших оранжевых глаз обеспокоенно метнулся к Гальяне. Та вздохнула, наклонилась и что-то прошептала ему на ухо – видимо, пароль, дабы заверить хозяина лавки, что Гальяна не пленница мехов и не намерена его выдать.
– Я родился в Фэйане, – признался он скрипучим голосом. – А теперь говори, зачем пришла.
– Нам нужно кое-что снизу, – ответила Гальяна.
– А…
Он жестом пригласил их обогнуть стойку и показал окованный железом люк под выцветшим ковром. Затем нажал какую-то кнопку – на входные двери и окна с грохотом рухнули огромные штормовые заслонки. Земолай ощутила в равной степени зависть и раздражение.
У техников всегда имелись свои маленькие хитрости.
Теперь они спустились в настоящий магазин, и стало ясно, что содержат его со всем тщанием. Вдоль стен пузырились котелки. Жужжали центрифуги. Автоматическая мельница превращала полную бочку семян фески в мельчайший порошок, который потом замешивали в конфеты для отходняка. Земолай искала какие-нибудь признаки своего наркотика, но нигде не наблюдалось никакой маркировки, и черт ее подери, если она знала, как выглядит зелье в сыром виде.
Она оценила провизора на глаз. Худющий, все модификации полезны только в лабораторных условиях. Земолай справилась бы с ним в два счета. Проблема, как всегда, заключалась в определении правдивости любого признания, сделанного под давлением. С тем же успехом он может дать ей рецепт яда, и она не узнает об этом, пока не сделает себе инъекцию. Ей требовался подопытный.
Не подозревая о том, что его хотят похитить и накачать наркотиками, мужчина подошел к Земолай и заглянул ей в лицо.
– Посмотрим-посмотрим, – пробормотал он, часто и быстро моргая.
На мгновение он ухватил ее за подбородок – она почти сразу с отвращением вывернулась, но фармацевт тем не менее, казалось, остался доволен увиденным.
– Замечательно, – подытожил он.
– Больше двадцати лет на мехалине! – возбужденно прокомментировала Гальяна. – Я правда считаю, что теперь-то мы овладели секретом смеси.
– Ты должна была связать меня с вашим изготовителем, – упрекнул он. – Я бы удвоил вам поставки.
– То есть здесь вы его не делаете? – резко спросила Земолай.
Вот так ее план и рухнул, и Земолай не сумела скрыть разочарования. Гальяна обиженно глянула на нее, и это взбесило еще больше. Неужели она действительно ожидала, что Земолай смирится с ситуацией по доброй воле?
– Нет, – кисло ответил аптекарь. – Я неоднократно пытался синтезировать похожее вещество, но безуспешно. Секрет тщательно охраняется, не так ли, моя дорогая?
– Формула будет обнародована, когда придет время, – пробормотала Гальяна, переступив с ноги на ногу, и внезапно испуганно глянула на Земолай, словно только что осознала опасность признания. – Я ее тоже не знаю, если что.
– Увы, – поцокал языком аптекарь. – Ладно, сегодня-то зачем пришла?
– Нам нужно успокоительное, – сказала Гальяна, подчеркнуто избегая взгляда Земолай, и добавила: – Нечто достаточно сильное, чтобы вырубить воинов в полной выкладке.
– Ого! Стало быть, процесс пошел? – одобрительно покивал техник. – Дайте мне… десять минут, чтобы собрать дозу.
Он перешел на другую рабочую станцию и низко склонился над своим инструментарием. Его позвоночник щелкнул и зафиксировался под прямым углом, отчего живот выпятился над ремнем.
Пару мгновений Земолай таращилась на неестественный изгиб провизорской спины, а потом обрушила весь жар негодования на Гальяну.
– Так вот каков твой план? – воскликнула она. – Крылатый нападает – а ты его вмазываешь седативом? Да тебе в жизни не подобраться к воину настолько близко, чтобы уколоть!
– Но это же не весь план, – надулась Гальяна. – Мы и по-другому умеем обороняться.
Земолай едва не расхохоталась:
– Видела я вашу снарягу. Несколько болт-ганов, пара ножей, а теперь еще и шприцы с успокоительным – и ничего из этого вас не защитит!
– У нас есть… – Гальяна резко захлопнула рот, словно передумала говорить (Ага!).
– Ну и что же у вас такого есть? – поддела ее Земолай.
Теперь на лице у Гальяны отразилась совсем иная борьба – не озабоченная, а расчетливая. В суматохе эвакуации из башни Желан и спорах с Элени Земолай почти забыла, что ее спутница вынашивает собственные планы.
Ох уж эти техники со своими фокусами!
