В модный салон «Королевский портной» я практически влетела, безбожно опаздывая, с бешено колотящимся сердцем, мысленно рисуя себе самые страшные картины событий, которые могли произойти с Кристель без моего контроля. Каждая секунда казалась вечностью, пока я добиралась до нашего условного места.
Но, к счастью, в салоне я обнаружила старшую сестру, спокойно попивающую чай и рассеянно перебирающую каталог с актуальными новинками сезона, словно ничего не могло нарушить ее безмятежное спокойствие.
— Прости, мне пришлось задержаться, — с облегчением выдохнула я, увидев ее живой и невредимой, чувствуя, как напряжение постепенно отпускает меня.
— Ничего страшного, я как раз подобрала пару вариантов для малышки Элли, которая, я надеюсь, не передумала превратиться из книжного червя в бабочку? — ласково поддразнила меня Кристель, и ее голос прозвучал так же тепло и нежно, как и всегда.
— Я не передумала и максимально готова к преображению, — торжественно ответила я, вытянувшись в струнку, словно солдат на параде, чтобы тут же весело рассмеяться вместе с сестрой, стараясь скрыть свою тревогу за маской беззаботности.
Спустя несколько салонов, мы вновь оказались в магазине с революционными брючными костюмами.
— Как все прошло? — осторожно спросила я, когда мы подошли к стойке с шарфами, а Крис, как и в прошлый раз, взяла в руки ткань павлиньей расцветки.
— Знаешь, — она снова сжимала и перебирала пальцами шарф, — я думала, он будет меня отговаривать, убеждать в своих чувствах… а он… промолчал…
— Ты все сделала правильно, — я обняла ее и ласково погладила по волосам, вдыхая такой родной сладковатый запах ее духов.
Как и вчера, мы гуляли по магазинам, и я видела, как Кристель, то нахмурившись, начинает вновь грустить из-за Даниэля, погружаясь в свои мысли, то, отвлекшись на красивые наряды и косметику, радостно улыбается и щебечет, словно забыв обо всех тревогах. Я же была собрана, словно шпион в тылу врага, напряженно всматриваясь в лица прохожих, внимательно смотрела по сторонам, боясь снова пропустить какой-нибудь неучтенный фактор, способный разрушить все мои планы.
Как же много у моей сестры оказалось недоброжелателей, скрывающихся под маской дружбы! «А вдруг я не учла еще кого-то⁈» — меня прошибал холодный пот, и я начинала озираться с удвоенным вниманием, стараясь не упустить ни одной детали.
— Кого ты все высматриваешь, Элли? — удивленно спрашивала Крис, периодически замечая мои беспокойные телодвижения.
— Мне показалось, что там твои подруги, но, видимо, только лишь показалось, — отмахивалась я, говоря ей каждый раз то про Дафну, то про Терезу, стараясь выглядеть естественно.
— У них обеих на сегодня другие планы, насколько я знаю, тебе показалось, — успокаивающе говорила она в ответ, даже не догадываясь о моих истинных мыслях, о той буре, что бушевала в моей душе.
А я продолжала наблюдать, анализировать, просчитывать каждый шаг, каждую возможную опасность, стараясь защитить сестру от того, что уже однажды произошло. В моей голове крутились тысячи сценариев, и я молилась, чтобы сегодняшний день пошел по единственно верному пути, ведущему к спасению Кристель.
Так мы бродили весь день, и чем ближе был вечер, тем сильнее и тревожнее у меня стучало сердце, словно пытаясь вырваться из грудной клетки. Я потратила почти все деньги, которые были у меня на счете, абсолютно не переживая об этом, словно финансы потеряли всякое значение перед лицом надвигающейся опасности. Двадцать лет назад мне казалось жизненно важным иметь запас сбережений, и я постоянно читала нотации старшей сестре, легкомысленно, как мне тогда казалось, относившейся к финансовым вопросам. Но сегодня эти заботы казались глупыми и совершенно неважными по сравнению с тем, что стояло на кону.
— Спасибо, — она обняла меня за плечи, когда мы выходили из очередного бутика, ее голос дрожал от искренней благодарности, — не только за подаренные платья и брючные костюмы. За… все.
Я молча крепко обняла ее в ответ, чувствуя, как слезы подступают к глазам, и поняла, что сейчас мы пойдем на море прощаться с ее прошлым, выбрасывая то самое кольцо с гранатом — подарок Даниэля, которым она так дорожила.
Как бы мне ни хотелось избежать похода на пляж, я понимала, что для нее это не просто кольцо, а значит ей жизненно необходимо совершить этот ритуал прощания, финальной точки в этой любовной истории. Поэтому, когда она предложила свернуть на городскую набережную, я без споров согласилась, предложив лишь иной выход к морю — подальше от маяка и той самой злосчастной таверны «Королевский гусь», где таилась опасность.
Прогулочным шагом мы дошли до противоположного края пляжа всего за полчаса, и за это время мимо нас промчалось несколько полицейских машин, заставляя мое сердце замирать от тревоги. Элис болтала о моде и тех вещах, что она не купила, но успела запомнить в течение сегодняшнего дня, пытаясь отвлечь меня от мрачных мыслей, а я напряженно всматривалась в береговую линию, не в силах перестать нервничать, чувствуя, как тревога сковывает меня изнутри ледяными тисками.