А тот подмастерье, что был послан в Белый Камень, еще вечером доставил все заказы и заночевал у родителей. Мать -- прославленный мастер свар -- всю ночь допекала его упреками. "Пятый год служишь, а все подмастерье! Когда уже сам кузнецом станешь? Дождусь от тебя хоть агатку в помощь? Даром я тебя рожала!" За ночь насытившись родственным общением, юноша с рассветом пустился в обратный путь. Когда до кузни оставалось полмили, он заподозрил неладное: дымный хвост, тянувшийся к небу, был слишком густым и разлапистым для печной трубы. Подойдя ближе, подмастерье обмер. Пред ним предстала примерно та же картина, какую теперь -- три месяца спустя -- наблюдал Ворон Короны.
Одно было совершенно ясно: кузнец Джонас больше не платит налоги в казну. От кузни осталось перекрестье обугленных балок, а от самого Джонаса и его помощника - футовые ямки в земле. Копать мерзлый грунт - то еще удовольствие, особенно - если рядом лежат два обгоревших тела. Потому крестьяне, придя после пожара, не стали рыть привычные погребальные колодцы. Кое-как вгрызлись в мерзлоту на пару футов, бросили тела, засыпали землею, оттарабанили молитву - готово.
- Бедолага Джонас, - сказал Рыжий. - Зачем поставил кузню в лесу? Жил бы в селе - остался бы цел...
Ворон еще разок обошел пепелище. Оглядел следы: их почти не осталось, а те, что были, принадлежали селянам. Проверил тропки: сломанные ветви на деревьях, задубелые кучи навоза, отпечатки копыт... Да, все верно - бандиты пришли сквозь лес со стороны Йельстока, а ушли в сторону Смолдена, оставив по себе... хм... вот это.
Марк ковырнул носком погребальную ямку и сказал Рыжему:
- Будь добр, осмотри его.
- Кого?..
- Почтенного кузнеца Джонаса. А также его помощника.
- Эх, чиф...
Рыжий надеялся избежать этой работенки, но в душе знал, что не отвертится. Тела - единственные оставшиеся улики. Вздохнув, он принялся копать. Скоро Внучок сменил Рыжего и налег на лопату с новой силой. Спустя полчаса оба трупа лежали на снегу.
По правде, от них мало что осталось, но и то немногое видеть было тошно. Пока Рыжий осматривал тела, Ворон отошел подальше. Окончив дело, агент доложил:
- Обоих убили кинжалом. Помощнику перерезали горло, он умер сразу. Кузнеца ткнули под ребра, он упал, но умер лишь после того, как подожгли кузню. Тело кузнеца приняло характерную позу, какая бывает у погорельцев. Тело помощника - не приняло, значит, к началу пожара он был уже мертв.
- Ран на телах много?
- По одной.
- Мы можем верить, что это действительно кузнец Джонас с помощником?
- Ну, селяне так написал на табличках... С чего бы им врать?
- Хотя бы по неведению. Тела и на людей-то не похожи - поди опознай!
Рыжий развел руками:
- Вот поэтому, чиф, я и не могу сказать наверняка. Но оба мертвеца коренасты и очень широки в плечах; оба кособоки, правая рука развита много лучше левой. Да, они похожи на кузнецов.
- А оружия в могилах нет?
- Оружия, чиф?..
- Ну, например, молота. Нагрянула опасность - кузнец схватился за привычный инструмент, который и для боя пригоден. Не справился, погиб с молотом в руке. Бандиты, конечно, не взяли его себе - зачем им такая тяжесть. И селяне не тронули - молот-то в пожаре обгорел, ни на что уже не годился...
- Чиф, нет там никакого молота. Кузнец не брался за оружие, поскольку боя не было. Его закололи одним внезапным ударом сзади. И спустя минуты после этого подожгли дом.
- Выходит, так... - Ворон поковырял носком грязный снег. - Подонки пришли затемно, кузнец впустил, они заночевали. Он не предвидел опасности, переспал с ними под одной крышей. Наутро они его убили, спалили кузню и ускакали в Альмеру.
- Похоже на то, чиф.
Марк еще раз прошелся по руинам, сторонясь мерзостных человечьих огарков. В который раз уже спросил себя и снова не нашел ответа: откуда же берутся люди, что любят убивать? Легко понять воров: деньги -- сладкая штука. Шкуры мошенников, казнокрадов, интриганов несложно примерить на себя, почувствовать их правду. Даже насильников можно понять, пускай и с отвращением... Но убийцы -- этого народца Марк не понимал никогда, хотя перевидал многие сотни. Чем же, ну чем мертвец лучше живого? Какую мысль надо иметь в голове, чтобы теплого здорового человечка превратить... вот в это?!
И привычным же движением души Марк переключился от сути преступления к логике следствия. Ведь холодная мысль - лучшее снадобье от тягостных чувств.
- Значит, так, братья. В данном деле есть две странности. А если подумать, то три. Кто назовет их?
Рыжий тут же раскрыл рот, но Марк первым дал шанс Внучку.
- Попробуй-ка ты, паренек. Что тебя удивляет?
- Ну, я думаю... Как бы, вот что... Если они умерли перед самым пожаром, то, выходит, на рассвете. Да?..
Внучок глянул на Деда, тот подбодрил его кивком.
- А если на рассвете, то я думаю: зачем бандиты держали их живыми всю ночь?.. Вечером же прискакали, заночевали, а утром дальше. Что ж они, кузнеца с помощником на ночь связывали, в погребе прятали? Зачем эта лишняя морока, если все равно хотели убить?
- Молодец, - похвалил Марк. - Котелок у тебя варит. Теперь ты, Рыжий, что скажешь?
