- Чиф, кузнец Джонас отослал двух подмастерьев сразу, причем дал волю еще и на следующий день. Десятое декабря -- не воскресенье, кузня должна была работать. Тяжко ему бы пришлось одному. Однако отослал...
Рыжий подмигнул со значительным видом. Марк ответил:
- Ты мне намеки не намекивай. Коли знаешь разгадку -- говори, а нет -- так и не строй умника.
- Я думаю, чиф, кузнец ждал эту банду. Знаком был с ними, помогал уже прежде -- коней подковывал, оружие правил, или еще чего. Они условились к нему заехать той ночью. Потому Джонас и услал подмастерьев -- чтобы не видели этаких гостей. А помощника оставил при себе, поскольку тот знал бандитов, как и кузнец.
- Уже лучше. А почему убили только на рассвете?
- Именно потому, что Джонас в знакомцах с бандой! Он не ждал подвоха, а спокойно помогал им: накормил, напоил, может, чью-то лошадь перековал. Когда же все было сделано, они взяли и порешили его.
Марк согласился:
- Это другое дело. Теперь поумничал как надо, принимается. Но кто заметил третью странность?
Молодежь потупилась, Дед только хмыкнул в усы.
- Ладно. Третья такова: зачем путешествовать днем? Вот уже второй раз выходит так, что бандиты днем скачут по дороге, а на ночь заезжают в укрытие на отшибе. Почему не наоборот? Отчего не пересидеть светлый день в схроне, а затемно ехать?
- Может, это... Коней жалели? Боялись, как бы ночью ногу не сломать?
- Так они ж скакали по дорогам! И этот выбор ясен: зимой через поля слишком медленно выйдет. Но если по тракту, то почему не ночью?
Дед дунул в чимбук -- вышло с ехидцей.
- Ты, Ворон, коли учишь других не разводить лишних намеков, то и сам следуй правилу. По лицу вижу, что знаешь ответ. Вот возьми да и скажи прямо.
- Полагаю, они не боялись дневных дорог потому, что имели надежную маскировку.
- Защитный Предмет?! - У Внучка отпала челюсть. - Накрылись мороком и стали невидимы?! Тьма, как же мы их поймаем!..
- Невидимость -- хорошая мысль, - согласился Ворон. - Но я знаю другой способ, как спрятать сорок конников средь бела дня в военное время. Одеть их в мундиры!
- Какие мундиры?..
- Да любые! Альмерские, путевские, имперские, надеждинские -- лишь бы не северные. Солдатня так и сновала туда-сюда: дезертиры - из столицы, подкрепления -- в столицу. Никто бы не удивился отряду солдат и потом его не вспомнил.
- Постойте, чиф, но гвардейцы видели бандитов при ограблении поезда. Я и сам осматривал тела -- никаких мундиров не было!
- Конечно. Бандиты были бы дураками, если б показали гвардейцам, под какую именно часть маскируются. Они переоделись позже, в "Лесном приюте". Только после этого рискнули выехать на дорогу, а старое свое тряпье сожгли вместе с гостиницей.
Ни у кого не нашлось возражений. Марк обернулся к покойникам:
- Что ж, пожалуй, вот и все, что дала нам смерть этих двух бедолаг... Ради богов, закопайте их.
* * *
Прочертив на карте маршрут банды, можно было понять: от кузни Джонаса убийцы двинулись в Альмеру. Конечно, если отбросить совсем уж странную мысль, что бандиты посетили кузню только ради пожара, а устроив его, повернули обратно тем же путем, что и прибыли.
Итак, крохотный отряд Марка-Ворона пересек по мосту петлявую речушку Змейку, заплатил две агатки мостовой страже и получил в ответ:
- Добро пожаловать в великое герцогство Альмера. Будьте законопослушны. Счастливой дороги!
Заночевали в Смолдене - милом городишке с бойкой ярмаркой и громадным недостроенным собором. На утро Рыжий попросился:
- Чиф, мне нужно назад в Фаунтерру. У нас там котовасия: императрица ловит министров-казнокрадов. Без вас, конечно, творится бардак, но все ж мое отсутствие рано или поздно заметят.
- Ты -- мастер по мертвякам. Если владычица ищет живых казнокрадов, а не их бренные останки, то ты нескоро понадобишься.
- И все же, чиф. Я бы рад с вами быть, но сильно рискую. Дайте мне увольнительную грамоту за подписью лорда-канцлера -- тогда сколько угодно!..
Марк поразмыслил и махнул рукой.
- Ладно, так даже лучше. Езжай, но в Фаунтерре узнай для меня кое-что. Ответ пришлешь в почтовое управление Алеридана, на мое имя.
- Будет сделано. А что узнать?
Марк сказал.
- Хм, - ответил Рыжий.
Поскреб затылок и робко полюбопытствовал:
- Чиф, простите, не хочу вас расстроить, но... Как я это узнаю? Того парня уже и след простыл!
- Опросишь людей.
- Опрошу каких людей, чиф? Кайров герцога Ориджина? Больше никого там не было!
- Кайров, греев, боевых коней, герцогиню Аланис, герцога Ориджина -- всех, кого понадобится! - Марк хлопнул его по плечу. - Удивляешь меня, приятель. Ты агент протекции, или как?
Когда Рыжий прощался с Марком, его голос звучал весьма озадаченно. Вскоре он пустился в обратный путь.
Альмера. Земля властных дворян и работящего ремесленного люда; земля живописных городов и красной глиняной пыли. Земля, простоявшая в стороне от войны, сохранившая всю свою силу. Земля, где погиб владыка Адриан.
