- Ну, раз так, ваше высочество, то скажу, но наперед прошу прощения. Ваша девушка - бела кожей, изящна и юна. Такой товар редко встретишь. Полагаю, шельмец-торгаш взял с вас не меньше пятисот эфесов. На сотню он завысил цену потому, что вы - принц. С меня просил бы четыреста. Я сказал бы: она - не леди Центральных земель, а всего лишь болотница Дарквотера, это по губам и подбородку видно. Цену скинули бы до трехсот, а я бы сказал: в ней нет чистоты, больно нагло смотрит в глаза, по всему - не девственница. Торгаш бы сказал: двести двадцать. А я бы ответил: сто десять. В ней еще один весьма крупный изъян имеется.
- Это какой? - фыркнула девица.
- Не умеет молчать, когда не спрашивают, - сказал Ней, не глянув в ее сторону.
Гектор Шиммерийский рассмеялся. Встал, откинул волосы с лица, впервые глянул на пленника обоими глазами.
- Ты очень порадовал меня, славный. Нужно всегда наслаждаться жизнью. Что я ни делаю - воюю ли, торгую, пирую, допрашиваю узников - люблю все делать с удовольствием! Если бы ты запирался и молчал, или визжал от ужаса, пуская слюни, или умолял о пощаде - было бы неприятно. Я бы так скверно провел утро, словно выбросил его из жизни. Но ты говорил спокойно и красиво, доставил мне много удовольствия. Благодарю тебя!
- И для меня было счастьем побеседовать с вашим высочеством! Жаль, что петля на шее не дает мне поклониться, как требует вежливость.
Принц хлопнул себя по лбу:
- Ах, конечно! Какая бестактность с моей стороны...
Он своими руками взялся за узел, но не сумел распутать. Подозвал слизня:
- Сними петлю.
Тюремщик был ниже пленника и не доставал до узла. Со скрипом подтащил табуретку, влез на нее, принялся пыхтеть за ухом Нея, возясь с веревкой. Принц Гектор сказал:
- Пока ты здесь, славный, позволь продлить нашу беседу и обсудить еще один вопрос.
- Почту за честь, ваше высочество!
- Коль скоро ты прибыл из Шиммери, то мало знаешь о здешней войне. Придется мне посвятить тебя в дела. Наш враг - орда грязных разбойников под руководством самого отъявленного мерзавца, Морана Степного Огня. С помощью полков владыки Адриана, вечное счастье его душе, мы разбили шаванов так, что они бежали в степь, очертя голову. Погиб каждый четвертый из них, что по меркам орды - чудовищные потери. Прежде, если в бою умирал хотя бы каждый десятый, то шаваны уходили и не возвращались. Чтобы ты понимал, кочевники бьются не за славу и не за гордость, а только ради денег. Мертвецам же деньги не нужны.
Слизень наконец стащил петлю с шеи Неймира, тот с наслаждением вдохнул полной грудью и попросил:
- Моя альтесса...
- Да, да, конечно, - принц махнул тюремщику, и тот перебежал к Чаре. - Так вот. Я ожидал, что теперь, после страшного разгрома, шаваны уберутся за Холливел и больше не покажутся. Но Моран Степной Огонь, этот кровавый зверь, сумел удержать орду в Литленде. Он перебил сотни дезертиров, до полусмерти запугал шаванов и заставил их беспрекословно подчиняться приказам. А это, чтобы ты знал, славный, очень не в духе орды. Ничем так не дорожит шаван, как конем и свободой, - поскольку больше ничего не имеет. Отними у шавана свободу - получишь лютого врага. Всадники должны быть очень недовольны Мораном, - так подумал я. И, представь, получил подтверждение.
Петля слетела с шеи Чары, лучница задышала глубоко и ровно.
- Позвольте, ваше высочество... Мои руки совсем затекли... - пожаловался Ней, и принц кивнул:
- Тюремшик, слышал его? Руки славного затекли!
Слизень снова запыхтел над ухом Нея, а принц продолжил:
- Я получил письмо от одного ганты из орды. Ганта - это у них, на Западе, мелкий вождь, вроде нашего барона. Представь, среди них бывают грамотные!.. Так вот, один ганта написал мне...
Вынув из кармана замусоленный листок, Гектор зачитал вслух:
-
Принц наклонился к самому уху Нея:
- Скажи, славный, не знаешь ли ты этих двоих?..
Еще звучало последнее слово, когда Ней рванулся, выдрал руку из ремня и ухватил принца за горло. Тот отдернулся, цепкие пальцы Нея впились в его кадык, сжались... и соскользнули. Гектор Шиммерийский отскочил к стене и заорал на тюремщика:
- Ты расстегнул ремень?! Болван!
- В-в-ваше высочество с-с-сами при-при...
- Я играл с ним! Шутил! Ты шуток не различаешь?!
